– А ты уверена, что Райлен не искупил свою вину?
Я вскинула голову, в недоумении уставилась на старуху.
– Разве такое можно искупить?
Мать рода пожала плечами, ее голос звучал по-прежнему – буднично и ровно:
– Я знаю все и про всех, Соули, урожденная Астир, но Райлен – чужак, поэтому его прошлое мне недоступно. Но я умею читать души. В твоем муже нет зла, на его совести не многим больше пятен, нежели на твоей. Значит, он искупил вину.
– Но это невозможно…
– Почему?
Вдохнув поглубже, я попыталась объяснить:
– Райлен – золотой мальчик. Он из тех, кто издевается над слабыми, плюет на законы и не считается ни с кем. Знаете, что мне Милан рассказал?
– Знаю, – хмыкнула Хелга. – Мне также известно, что обучение в аспирантуре верилийской академии длится семь лет.
Я недоуменно нахмурилась, спросила:
– И что?
Старуха все-таки утратила спокойствие – поджала губы и закатила глаза.
– Соули, та вечеринка состоялась семь лет назад.
– И что?
– А то! – выпалила Хелга. – Ты еще сломанной погремушке возмутись и мокрым пеленкам! И как он в животе матери пинался, вспомни! А что? Это ведь избиение женщины, не находишь?
– Ваша ирония неуместна. Это несопоставимые вещи.
– Ошибаешься. Та вечеринка, равно как и погремушки, в прошлом. В прошлом, понимаешь?
Очень хотелось возразить, но убежденность Хелги… О Богиня! Кажется, я запуталась. Совсем-совсем.
– Почему Райлен прячет свои эмоции? – тихо спросила я.
Собеседница усмехнулась и заметно расслабилась.
– Райлен – чужак, и я не могу знать наверняка, – напомнила старуха, – но он мало отличается от мужчин нашего народа. Поэтому я убеждена – дело в гордости.
– То есть?
– Ты обвинила – тебе и расхлебывать.
О Богиня! Старуха нарочно говорит загадками?
– Его эмоции могут повлиять на твое решение, – со вздохом пояснила Хелга. По спине побежал холодок – она что, мысли читает? – А Райлен хочет, чтобы решение было чистым.
– Значит, очередная проверка?
– Вряд ли, – произнесла собеседница задумчиво. – Просто Райлен ценит твое мнение.
Я не могла не насупиться. Ценит? Как бы не так!
– Если бы его заботило мое мнение, он бы… – О Богиня! Опять этот румянец! – Он бы не требовал поцелуев и вообще…
Договорить не смогла. Просто когда на тебя смотрят столь снисходительно, мысли сами собой разбегаются…
– Соули, ты невозможна, – выдержав паузу, сказала Хелга. Еще и головой покачала. – Но я очень рада нашей встрече и бесконечно признательна за помощь.
– Я тоже рада и очень благодарна за амулет. Вы меня спасли. И за письмо нашему королю спасибо…
Старуха хитро подмигнула и встала.
– Ну… мне пора! – заявила она. Тон, которым это было сказано, не понравился. Уж слишком веселый.
– Хелга?
Может быть, мать рода и хотела ответить, но возможности не представилось – дверь распахнулась, на пороге возник даориец. Выглядел мой… почти муж своеобразно – в глазах огонь, на щеках желваки, кадык нервно дергается.
Странно, мне казалось, прошло не больше четверти часа. Неужели они с Быстрым успели разобраться с призраками за столь короткое время? Или… или он с полдороги вернулся? О Богиня! А ведь действительно – дышит так, словно бегом бежал.
– Дорогая, ты ни о чем рассказать не хочешь?
Он посторонился, пропуская замотанную в белое старушку, и, прежде чем я успела окончательно испугаться, закрыл дверь. А потом и щеколду задвинул.
– О чем я должна рассказать, господин Райлен?
Брюнет неторопливо приблизился, наклонился и выдохнул:
– О подарках младших Вожаков к примеру.
Стало стыдно. Я с самого начала знала – метки оборотней восторгов не вызовут, но к выяснению отношений готова не была.
– Господин Райлен, давайте обсудим этот вопрос… дома.
Предложение было встречено гневным сапом, но не это главное. Амулет, призванный экранировать эмоции будущего герцога, с задачей не справился. Я ощутила исходящую от брюнета ярость, вот только… вот только эта ярость меркла на фоне ревности. О Богиня! Неужели… неужели он…
– Показывай! – прорычал черноглазый. – Быстро!
Я нервно сглотнула и вжалась в спинку кресла. О Богиня… только этого не хватало.
– Господин Райлен, я удивлена…
– И что же вас удивляет, госпожа Соули, – процедили в ответ, придвинулись еще ближе и водрузили руки на подлокотники, лишив малейшего шанса на побег.
– Я думала, вам об этих подарках известно.
Маг заломил бровь, а я… а мне совсем стыдно стало. Разговор с Хелгой не прошел даром, в душе буйным цветом расцвели сомнения. То есть они и раньше были, но теперь… О Богиня! Что же мне делать?
– Госпожа Соули! – требовательно позвал Райлен.
– Но ведь вам известно про хмельной мед, – промямлила я.
– И что?
– Ну… я решила, раз так, то и про метки уже знаете.
– Не юли! – Он снова рычал. Причем так, что ух!
– Рай, ну не сердись… – решила сменить тактику я.
– Показывай!
Мама! Мамочка, что же делать?!
Как-то некстати вспомнился сентиментальный роман «Влюбиться в тирана». Книжная героиня умудрилась потерять голову от вождя кочевого народа – отважного, но жутковатого парня. Он тоже часто злился, и однажды девушка осмелела настолько, что начала отвечать на все претензии поцелуями. Ежась под пылающим взглядом мага, я в который раз убедилась – книги врут. В смысле – поцелуем такой пожар не потушишь, даже пробовать не стоит.
Так что пришлось вздохнуть поглубже и сказать правду:
– Я не могу показать метки, господин Райлен.
– Почему?
– Потому что для этого мне придется раздеться.
Лицо мага превратилось в бездвижную каменную маску, а подлокотники, за которые держался черноглазый, жалобно затрещали.
– Убью.
Он сказал это так ровно, так спокойно, что… в общем, я едва не оконфузилась.
– Нет, вы не поняли, – выдохнула, снова вдохнула, – эти метки, они… они на плечах были, я их сама на живот переместила, чтобы не заметил никто. Ведь так… так надежнее, правда?
Увы, последнюю фразу никто не слышал.
Просто после обещания убить Райлен пробкой вылетел из кабинета и… О Богиня! Кажется, теперь у меня есть все шансы лишиться новообретенных братьев. Или мужа…