Не несет ли и это какое-нибудь значение?
— Может, нужно все-таки отвезти Томми в Рим, — сказал Джордан, — раз ему стало лучше?
— Нет, — отрезала Эрин. — Что бы нас ни подстерегало, произойти это должно здесь.
Она медленно обернулась кругом, зная, что ответ лежит где-то в этом золотистом песчаном кратере. Взгляд ее перебегал от образов к неровным стеклянным краям, выглядящим, будто заледеневший всплеск воды.
— А ты уверена, что это должно произойти здесь? — не унимался Джордан.
Он явно искал любой благовидный предлог, чтобы убраться из этой пустыни в какое-нибудь местечко побезопаснее. Эрин понимала его озабоченность, но адские врата неуклонно открываются, так что безопасного местечка сейчас не сыщешь на всей земле.
Поддержка пришла к ней с самой неожиданной стороны.
— Эта женщина права, — прорычал Агмундр. — Мы должны остаться здесь.
— Почему? — обернулась к нему Эрин. — Что вам известно?
— Никакой мистики, — Агмундр указал на север. — Этот вертолет «Чинук», который вроде бы следовал за нами… — Он поглядел на Бернарда. — Боюсь, в конце концов мы не сумели его обставить.
Эрин поглядела на дымящийся вертолет, напоминающий загнанную лошадь.
Агмундр склонил голову к плечу.
— Судя по звуку двигателей, он скоро будет здесь.
Рун и остальные явно пытались тоже расслышать этот звук, но по их недоумевающим лицам было видно, что у викинга слух заметно острее.
— Ты уверен? — спросил Бернард.
Агмундр приподнял тяжелую бровь, откровенно дивясь, как это может кардинал усомниться в нем.
Джордан скривился, и Эрин положила ладонь ему на предплечье.
— Что может быть лучше небольшого прессинга, — проговорил он.
— Я под давлением работаю лучше.
Вот разве что не под таким сильным.
16 часов 08 минут
Рун позавидовал Эрин и Джордану, восхищаясь тем, как они находят утешение друг в друге, как простое прикосновение может замедлить биение встревоженного сердца.
Поглядел на Элисабету, покровительственно обнявшую Томми рукой, когда Вингу отомкнула ее кандалы. В грядущей битве понадобятся все имеющиеся ресурсы. Рун чувствовал, что Элисабета пойдет на все, только бы уберечь отрока от опасности.
Их взгляды встретились. На сей раз Рун не увидел в Элисабете враждебности, только заботу о прильнувшем к ней отроке. Насколько же иначе могли сложиться их судьбы, встреться он с ней, как простой человек, а не как поганый стригой. Опять же, наверно, было бы лучше, если бы он не встречал ее вовсе.
— Сколько солдат может поднять «Чинук»? — поинтересовался Христиан, возвращая Руна к текущему моменту.
— Это транспортно-десантный вертолет, — ответил Джордан. — Человек пятьдесят. Или больше, если набить их поплотнее.
Пятьдесят?
Рун оглядел темное небо. И наконец углядел оливково-зеленого шмеля на фоне серого небосклона. Действительно большой летательный аппарат с винтами спереди и сзади и протянувшейся между ними длинной кабиной. Его двигатели пульсировали силой и угрозой.
Рун оценил их группку. Все сангвинисты — закаленные бойцы, но их число чересчур мало.
Джордан держал летательный аппарат на прицеле, но не стрелял.
— Бронированный, — пробормотал он под нос, когда машина подлетела поближе. — Все сходится.
Массивный вертолет облетел кратер широким кругом, оценивая обстановку и противника. А потом медленно опустился на землю в доброй сотне ярдов за краем кратера.
Он поднял огромную тучу песка, заслонившую его от глаз. Но Рун все-таки различил, что в задней части вертолета спустили трап, по которому затопали тени. Он насчитал четыре десятка. Значит, меньше пятидесяти. Но выглядели они сильными, подтянутыми и яростными, некоторые в кожаных доспехах, другие в мундирах разных армий, а пара-тройка просто в джинсах и футболках. Явно недисциплинированное воинское подразделение, но это им и не требуется.
Он прислушивался к их сердцебиению, но не различил ровным счетом ничего.
Одни стригои.
Рун ступил вперед, заслоняя собой Эрин и Джордана. Он вел обоих сюда, начиная с момента в горе Масады, когда открыл им свою природу. Он поставил их на этот кровавый Путь, так что самое малое обязан сейчас отдать свою жизнь, чтобы защитить их. Но боялся, что этого будет недостаточно.
С другой стороны, сегодня он не один.
Христиан встал с одной стороны от него, Бернард с другой, а фланги заняли Агмундр и Вингу. Элисабета держалась вместе с Томми позади, угрожающе подобравшись и оскалив острые зубы.
По некоему безмолвному сигналу вся свора стригоев понеслась вперед со скоростью, сравняться с которой не дано ни одному человеку, волной хлынув по песку под этим ужасающим серым небом.
Сердце Эрин зачастило, но она не спасовала. Джордан спокойно стоял рядом с ней, и каждый уверенный удар его сердца свидетельствовал о мужестве.
Рун извлек клинок и замер в ожидании.
Он выбрал свою первую мишень — самого крупного бойца, высокого мужчину посередине. Христиан, проследив за его взглядом, кивнул и выбрал для себя другого. Рун смотрел, как остальные тоже выбирают мишени.
Благодаря дисциплине и выучке сангвинисты смогут отразить первую волну атакующих. Сверх того, его группе в бою будет помогать и сама святая земля. Она может достаточно ослабить неприятеля.
Может.
А потом в борту вертолета открылся другой люк, и оттуда под угрюмые небеса из тени хлынули другие нечистые твари.
Хрупкие надежды Руна рухнули.
Анафемские звери.
Он разглядел серых шакалов с длинными мордами и большими ушами, воющих на бегу, пронзая воздух своими воплями. За ними следовал прайд черных львов, струившихся с гибкой грацией, словно нефть по песку. Каждый зверь преобразился в ужасающую и чудовищную инкарнацию своего природного естества, полную черной крови и жестокости.
Рун проверил их сердцебиение, оказавшееся медленным и мощным, свидетельствующим об их возрасте и силе. Вряд ли воинство сангвинистов долго выстояло бы против этих зверей — если бы вообще выстояло — даже без стригоев.
Сглотнув, Рун прошептал краткую молитву.
Они все обречены.
Как и было предречено в день его обращения, он погибнет в бою.
Но Эрин заслуживает лучшей участи.
16 часов 31 минута
Ну, как же тут без анафемских зверей.
Джордан прямо застонал. Потом сжал свой автомат покрепче, понимая, что против этих тварей от него ненамного больше проку, чем от пугача.