– Завтра. Тебе нужно отдохнуть.
– Сейчас. – Я выпрямилась. – Сейчас, Карнатар. Я устала. Я хочу покончить с этим раз и навсегда.
– Когда завтра ты проснешься, начнется война. Старейшины так просто не сдадутся.
– Плевать. Ты ведь все уже подготовил. Так дай мне выполнить то, что я должна, и отпусти.
Он смотрел на меня, словно желал навек запомнить мои черты. Мужчина, которого я боялась, который до сих пор был для меня загадкой. Я сжимала в руке книгу, словно это был единственный предмет, нужный мне. История девушки, с которой все началось. История одной души, проклятой навечно.
Он протянул мне руку, и медленно, дрожа, я вложила в нее свою. Жесткие пальцы сжались на запястье.
Мы вышли из комнаты. Никто и не думал расходиться, ждали итога нашего разговора. Я махнула рукой Кэду, давая понять, что все в порядке.
– Куда мы сейчас?
– На балкон. Сейчас на площади достаточно народа. Они ждут, когда им покажут принцессу.
Я глубоко вздохнула. Вот и все. Это рубеж, конец моей истории. И начало новой истории империи. Для людей, живущих в ней, для детей, рождающихся на ее земле.
Коридор осветился сиянием. Карнатар встал передо мной, закрывая собой, а охрана вытащила мечи.
Когда все смолкло и в коридоре воцарилась тишина, я сумела разглядеть из-за спины советника старца в белой мантии. Он спокойно смотрел на вооруженную охрану и оглядывал толпу, словно искал кого-то. Его взгляд остановился на нас с Карнатаром.
– Принцесса Дейнатара. – У него неожиданно оказался совсем не старый голос.
Карнатар не позволил мне выйти вперед. А потом – я еще долго вспоминала этот момент – меня обступили люди. Леон, отец, Кэд, Силианна и другие, незнакомые мне люди. Они встали перед нами, заслоняя от Старейшины. Это поразило меня больше всего в эту ночь.
– Оставьте мою дочь, Леас, – сказал отец. – Она избежала проклятия и достойна жить.
Старейшина сокрушенно покачал головой.
– Отсрочить проклятие – не значит избежать его, Сертан. Ты цепляешься за соломинку. Впрочем, я пришел сюда не для того, чтобы рассуждать о воле Богов. Если им угодно, чтобы эта девушка жила, она будет жить. Но мы должны с ней поговорить.
Он посмотрел мне в глаза, и я его узнала. Или, вернее сказать, узнала его Мадлен. Почему-то мне показалось, что ни в одной из прошлых жизней я не встречалась со Старейшиной.
– Господа, я прошу, не делайте того, о чем пожалеете. Нам угодно поговорить с принцессой, и лишнее сопротивление только усугубляет ситуацию. Посмотрите на девушку, она устала. Чем дольше вы упрямитесь, тем тяжелее ей, – произнес Леас.
– Хватит, – Карнатар презрительно скривился, – ты выбрал удивительно интересный момент. Мы с Дейной как раз собирались поведать историю некой Мадлен. Припоминаешь?
Леас не отреагировал. Сотни лет жизни подарили ему умение держать себя в руках.
Мне хотелось стереть ласковую улыбку с его лица.
– Не стоит, Карнатар, – громко сказала я. – Если господин хочет со мной поговорить, он поговорит.
Я знала, что советник отступится. Меня защищала родовая магия, многократно усиленная кольцом. Не так-то просто будет меня убить, пускай и такому сильному колдуну, как Леас.
– Дейна, – прошептал Кэд, но умолк, едва я подняла руку.
Неприятно кольнуло в душе при виде того, что он послушался.
– Мудрое решение, принцесса. – Старейшина склонил голову. – Мы не причиним тебе вреда.
– Я пойду с сестрой, – вышел вперед Леон. – Если вы не причините ей вреда, как обещаете, то не станете возражать против моего присутствия.
Мне показалось, что глаза Старейшины сверкнули, но он только коротко кивнул, ничего не сказав. Под взглядами Кэда, Силианны, отца и остальных я шагнула вслед за Леасом в сияющий портал.
Мы оказались в большом круглом зале, крышей которому служил прозрачный купол. Мимо неспешно проплывали облака. Грозовые облака. Леона в зале не было.
– Облачный Храм, – прошептала я. – Но где Леон?
– Он подождет снаружи, – мягко ответил Леас. – Дейнатара, ты знаешь, зачем мы позвали тебя?
Из-за большой светлой колонны вышел второй старец.
– Мое имя Леас. Это Морей. Мы – Старейшины, те, кто исполняет волю Трех Богов.
– Я думала, вас больше.
– Основное население храма – послушники, которым только предстоит стать одними из нас.
Я пораженно смотрела на этих бессмертных магов, вдвоем управляющих целым миром. Ни один из послушников – я могла поклясться в этом – никогда не станет Старейшиной. Леас и Морей контролировали власть сотни лет назад, контролируют они ее и сейчас. Моя семья существует лишь потому, что удобна им. Отец правит, потому что им легко управлять. Брат с сестрой живут, потому что не представляют угрозы. А вот я жить не должна.
Оставят ли они Леона в живых, когда он бросится ко мне на помощь? Вряд ли. Ох, брат, зря ты меня защищать кинулся. Я проклята изначально, потому что должна быть мертва.
– Ты не получила благословения, Дейнатара, – начал Леас. – Твоя мать родила тебя вопреки воле Богов.
– Воля Богов здесь ни при чем. Я удивляюсь, как они еще не восстали из гробниц при виде того, что вы творите. Нельзя контролировать все, Леас.
По лицу старца пробежала тень, на миг показав его истинный облик. Но вскоре он снова ласково улыбался, словно хотел мне помочь всем сердцем.
– Мы всего лишь спасаем этот мир, Дейнатара. Если дать ему мчаться в будущее, не управляемому никем, это погубит все и всех.
– Вас в первую очередь. – Я усмехнулась. – Вы играете чужими жизнями. Разрушаете семьи. Нельзя решать, сколько детей рожать, кому умереть, а кому жить. Эти ваши жертвы – они действительно для богов?!
– Закрой рот, глупая девка! – не выдержал Морей.
– Не смей мне затыкать рот! – рявкнула я. – Ты – всего лишь заносчивый старикашка, который не способен ни на что, кроме унизительного крысячьего поведения.
– Дейнатара, – вздохнул Леас, – пожалуйста, успокойся. Мы не хотим конфликтов, но проблему нужно как-то решить.
– Вам нужно, вы и решайте. Я проблемы не вижу, – откликнулась я. – Просто с моим появлением век вашей власти завершился. Смиритесь и скройтесь. Вы всего лишь маги, не Боги.
– Наша власть равна божественной, – свирепо выдохнул Морей.
– Ты умрешь первым, – сказала я. – Ты не умеешь контролировать гнев. Это тебя погубит.
– Заткнись, дрянь!
Он подскочил ко мне и размахнулся, чтобы ударить. Я успела первой – кулак врезался ему в грудь, начисто лишив возможности дышать. Старик упал на пол, что-то прохрипев.
– Морей, прекрати. – Леас никак не мог сбросить маску добродетели. – Девушка напугана и не понимает, что говорит.