Проливной дождь внезапно ослабел, сменившись тем, что метеорологи обычно называют моросью. Над вершинами гор протянулась тонкая синяя, с оранжевым, полоса.
Прехост огляделся. Парень в мотоциклетном шлеме исчез. Не было видно и бедолаги в загоне. И только стоящий посреди небольшой вырубки его приятель Хоппи указывал дробовиком на громадный камень.
Фред так и не понял, какого черта его напарнику приспичило палить из ружья.
— Хоппи, пригнись! — зашипел он. — Пригнись!
Но Хоппи не реагировал.
Прехост подполз ближе.
— Пригнись! Вниз!
Никакого результата.
Прехост швырнул в него камешек и попал в ногу. Хоппи дернулся и повернулся, держа оружие на изготовку. Прехост помахал рукой:
— Это я! Я!
«Господи, он же сейчас меня пристрелит!»
Узнав наконец друга, Хоппи опустил ствол. Фред выразительно замахал обеими руками, и на сей раз напарник, похоже, понял, что от него требуется.
Он присел.
— Я убил змею.
Голос его прозвучал неестественно громко, как будто Хоппи объявлял о своем успехе широкой аудитории.
— Что?
Хоппи видел, как шевелятся губы товарища, но ничего не слышал. Он покачал головой и добавил:
— Это была гремучая змея.
— Здесь? На такой высоте? Невозможно.
Хоппи показал на уши и покачал головой.
— Я тебя не слышу. Оглушило.
Со стороны «загона» послышался неуверенный крик.
— 'олиция? 'о'огите! 'олиция? 'о'огите! 'о'огите!
Прехост поднял руку, показывая приятелю, что тот должен помолчать.
— 'о'огите! 'о'огите!
— Я слышал, — сказал Хоппи.
— Идем. Только осторожно. Мы не знаем, где тот парень в шлеме.
— Ладно.
Мужчины двинулись к опушке.
— Прикрой меня, — шепнул Фред, когда деревья наконец расступились, и, не дождавшись ответа, добавил: — Ты меня слышишь?
Хоппи кивнул и поднял ружье.
— Да, я тебя понял.
Прежде чем подойти к ограждению, Прехост внимательно осмотрелся. Человек за проволочной сеткой мало чем походил на самого себя.
— Клун? Ты?
— Да! Да!
— Кто это сделал? Кто посадил тебя туда?
— Какой-то 'арень! Он 'се т'ердил 'ро штрах и де'ушек!
Прехост ничего не понял и подошел ближе.
— Что такое? А ворота? Здесь нет выхода? Ты можешь оттуда вылезти? Сможешь перебраться через сетку?
— Не 'рикашайтесь к ней! — завопил Клун. — Не 'рикашайтесь к ней! Она 'од током! 'ас ударит!
— Да? — Прехост поспешно отдернул руку. Потом дошел до угла, осмотрел место, где идущий из шахты кабель был подсоединен к металлической сетке, и повернулся к Хоппи. — Все в порядке? Ты наблюдаешь за лесом?
Хоппи выставил вверх большой палец. Прехост взялся за желтый кабель левой рукой и с силой дернул.
— Ну, вот и все. — Он помахал свободным концом. — Можешь вылезать, Клун. Сил хватит?
— Да, да!
— Валяй. Нет, подожди. Куда подевался тот парень? Тот, в шлеме?
Клун кивнул в сторону дома:
— Туда. Он 'о'ежал туда.
— Ты знаешь, кто он такой?
— Нет, не жнаю. Ду'аю, я 'идел его 'чера ф 'оулдере, но нишего не 'о'ню. Я ошнулся уже ждесь.
— Зачем он это сделал?
— Штрах. Он хотел научить 'еня штраху. И еще го'орил 'ро какую-то деу'шку.
— Про кого?
Том Клун застонал.
Хоппи подошел к напарнику.
— Фред, Клуна лучше оставить здесь, пока мы не найдем того парня. Возьмем с собой — хлопот не оберемся. А здесь ему ничто не угрожает. Он нам еще пригодится.
— Ты прав, — согласился Прехост и, повернувшись к Тому, сказал: — План меняется. Побудешь здесь, пока мы поищем того парня. Мне нужно поговорить с ним и выяснить, что он знает про убитую девушку. Вернемся скоро.
— Нет! Нет! — закричал Том.
Прехост поднял кабель и поднес его к сетке. Искры рассыпались в сумерках подобно небольшому фейерверку.
— Да, боюсь, что да. На твоем месте я бы не прикасался к ограждению.
— Нет!
— Не беспокойся, мы вернемся. — Прехост повернулся к Хоппи: — Как слух? Возвращается?
— Понемногу, Фред.
— Что за отметины у тебя на голове?
Хоппи провел ладонью по лбу.
— Наверное, она меня достала. Змея. Ты не знаешь, через какое время начинает действовать яд?
— Так это была гремучая змея? Говоришь, гремучую подстрелил?
— Да. Она еще лежит там, на камне. То, что осталось.
— Невозможно. Они так высоко не заползают. Думаю, у тебя галлюцинации, приятель. А на лбу ожог от выстрела. Ты едва не вышиб себе мозги, охотясь за воображаемой змеей.
Том слушал разговор с едва сдерживаемым раздражением и наконец, воспользовавшись паузой, устало произнес:
— Ж'еи… у него 'ыли ж'еи…
— Что?
— Ж'еи! 'ожалуйста, не за'удьте о'о 'не! 'ожалуйста!
Прехост остановился и посмотрел на Клуна:
— Не забыть о тебе, Том? Могу сказать только одно: будь поосторожнее со своими желаниями. Разве мамочка не учила тебя этому?
Во второй половине дня Лорен взяла выходной. В планы моих девочек входил поход в центр города и воссоединение со мной перед обедом. Но за окнами серело, гром напоминал о себе все слышнее, над Боулдером сгущались тучи, а значит, планы вполне могли измениться. Я вышел во двор через заднюю дверь. Небо в восточной части еще оставалось синим, но западный край уже оказался во власти тяжелых серых волн, неумолимо накатывающихся на печально застывшую массу гор.
Я вернулся в офис и позвонил жене на сотовый:
— Привет, милая. Как там мои девочки?
— У нас все хорошо. Похоже, мы наконец-то дождемся дождя. Видел, какие тучи?
— Конечно, видел. Вы сейчас где?
— В «Нордстреме». Собираюсь оплатить кое-какие покупки для Грейс. Ты уже закончил?
«Нордстрем» — торговая Мекка восточнее Боулдера. Новый молл сводил меня с ума. Стоило мне оказаться к нему ближе чем на милю, как пульс начинал скакать, давление прыгало вверх, а терпение просто испарялось. Я не говорю о набеге на детский отдел «Нордстрема», но вообще экскурсии по пригородным моллам являлись добровольно взятой на себя обязанностью и увлечением, которому Лорен, на мой взгляд, отдавалась с непомерным энтузиазмом.