— Капитан!
— Под мою личную ответственность. А теперь…
В этот момент вмешался эль-Вассеф:
— Почему мы не слышали всего этого в записи «черного ящика»?
Мария улыбнулась. На ее лице появилась тонкая золотая оправа очков — это означало, что программа вошла в режим выдачи справочной информации.
— Потому что магнитная лента «черного ящика» каждые тридцать минут автоматически перематывается, полковник. К моменту катастрофы пошел второй цикл записи.
— Но самолет упал на землю через пять минут после взлета!
— Немного терпения, и вы все сами увидите.
Находившийся перед глазами присутствовавших бортинженер Питере произнес:
— Диспетчер только что сообщил, капитан, что вылет задерживается на полчаса.
— Да в чем у них там дело?! — рявкнул Дэнверс.
— Посадка вне графика на главную ВПП. Нам придется подождать.
— У них так всегда. Египтяне не могут предусмотреть даже сортир в пивном баре!
— Ну уж извините! — возмутился эль-Вассеф. На лице Марии вновь появились очки.
— Капитан Дэнверс прав, полковник. Семьдесят шесть и две десятых процента всех коммерческих рейсов из Каира задерживаются в среднем на двадцать одну и шесть десятых минуты. Необходимо отметить, правда, что в других международных аэропортах эти цифры не ниже.
— Не могли бы мы придерживаться главной темы, Мария? — вмешался Гилкренски.
Сидевшая справа от Дэнверса прекрасная виртуальная женщина нахмурилась:
— Тео, я лишь пыталась разрешить недоразумение. — Очки исчезли.
— Благодарю. Продолжай, пожалуйста.
— Требую прекратить! — выкрикнул Дэнверс, — Это шарлатанская подтасовка фактов, а ее цель — взвалить всю вину на меня и оправдать ваш проклятый прибор!
— Информация абсолютно объективно воспроизводит действительность, капитан, — спокойно возразила Мария с экрана монитора, что висел над головой эль-Вассефа. — Через три минуты пятнадцать секунд вы убедитесь в том, что она полностью совпадает с официальной записью «черного ящика».
Маргарет Сполдинг положила наушники на стол.
— Компьютер прав, капитан, — с горечью сказала она. — Мы не можем больше лгать.
Дэнверса затрясло.
— Будь все проклято! — процедил он.
— Думаю, нам необходимо сделать короткую паузу, — заключил полковник.
Маргарет повернулась к Тео:
— Я хотела бы переговорить с вами наедине, сэр. — В ее глазах были слезы. — Вы должны понять, в какой ситуации оказался капитан.
Они прошли в занимаемый Теодором Гилкренски президентский номер. Сполдинг села на краешек кожаной кушетки, Тео опустился в кресло напротив, а сопровождавший их майор Кроуи отошел в дальний угол гостиной, к широкому окну.
— Мне это известно. — Гилкренски положил на стол папку, полученную от Кроуи.
— Что именно вам известно?
— Я знаю, что у капитана Дэнверса имелись проблемы… личного характера. Знаю и то, что они представлялись ему неразрешимыми.
— У него был… роман с Джулией Максвелл. Их отношения длились несколько лет, но жена капитана вцепилась в него мертвой хваткой. По возвращении из этого полета Дэнверс намеревался окончательно порвать с ней.
— Понимаю.
— Вы не шутите? В среду, перед самым вылетом, Боб находился на грани нервного срыва. Накануне в телефонном разговоре с женой он рассказал о Джулии, даже намекнул, что они откроют собственный бизнес.
— Знаю. Летную школу?
— Его супруга пришла в ярость. Пригрозила, что не оставит ему детей, отнимет дом, используя влияние папаши, не даст возможности собрать необходимые средства. Это стало последней каплей. Капитан и так по уши в долгах.
— Дэнверс сам сообщил вам об этом?
— Нет, сэр. Со мной поделилась Джулия. Перед вылетом она пришла ко мне в гостиничный номер вся в слезах. Дело в том, что Боб в любом случае был бы вынужден оставить работу: он не прошел бы очередного медицинского осмотра. Пилоты уходят на пенсию в пятьдесят пять, а сейчас ему пятьдесят три.
Тео посмотрел на перебинтованные кисти ее рук.
— Это вы разбили «Дедал» после падения? — как можно мягче спросил он.
По щекам Маргарет поползли слезы. На огромной кушетке миниатюрная женщина выглядела совсем крошечной.
— Да. Я знала, что если капитан возьмет вину на себя, то будущее его будет перечеркнуто. И я била, била пожарным топориком прибор, но мне удалось всего лишь помять защитный кожух. Тогда я попыталась вытащить чип с памятью, но из этого вообще ничего не вышло — только руки порезала.
— Капитан Дэнверс, должно быть, очень счастливый человек, если у него такие друзья.
Забинтованными пальцами Маргарет Сполдинг смахнула слезы.
— Он всегда был добр ко мне, доктор Гилкренски. Женщине преуспеть в нашей профессии непросто, даже сейчас. А я с детства мечтала летать. Когда пришла на работу в «Икзэйр», Боб Дэнверс предоставил мне все возможности для роста. Я не могла оставаться равнодушной к тому, что его ждет, тем более если он ни в чем не виноват.
— Однако катастрофа произошла, когда самолетом управлял именно он. Ведь «Дедал» и включен-то не был.
— Но прозвучал сигнал тревоги. Непонятно откуда. Боб с головой погрузился в собственные проблемы и, когда завыла сирена, просто перенервничал. Если вашему компьютеру, как вы уверяете, можно доверять, то вы сами убедитесь в этом, когда мы вернемся.
— Благодарю вас, мисс Сполдинг.
— Да, и еще… Я полностью отдаю себе отчет в том, что сделала, покрывая Боба Дэнверса. Но я слишком многим ему обязана и… Словом, по отношению к вашему прибору многие пилоты испытывают то же, что и Боб. — Впервые за время разговора Маргарет Сполдинг посмотрела Тео прямо в глаза. — Если уж я так далеко зашла, не вижу причин, почему не сказать вам это в лицо. У всех наших людей ощущение, будто нас взяли за горло. Водить самолеты — наша жизнь, а вы превращаете нас в сиделок при вашем бездушном аппарате. Вот что чувствует Боб Дэнверс, а также все мы.
— Думаю, теперь мы можем подвести итог, — сказал эль-Вассеф.
Враждебность в глазах Дэнверса, сидевшего напротив Тео, сменилась усталым равнодушием.
— Да, господин председатель.
— Не согласитесь ли вы еще раз надеть наушники? — спросил Гилкренски.
Вновь перед глазами присутствовавших разлилось голубоватое сияние, затем возникла пилотская кабина, и Мария, по-прежнему сидевшая в кресле второго пилота, улыбнулась:
— Рада вашему возвращению, дамы и господа. Надеюсь, все в порядке?
— Да, Мария. Мы обсуждали некоторые расхождения данных.