Замерла, преисполненная трепета и легкого недоумения. А как к ним обращаться?
– Приветствую, стихии связки миров, – низко поклонилась, решив обойтись без реверанса.
– Так официально. – Раздалось три хлопка, и в зале вспыхнуло маленькое солнышко, разгоняя тьму светлыми лучами с оттенком сирени. Такой колер придавал Храму ощущение ирреальности. Сирень… Грезы.
– Иссо, – еще раз поклонилась я.
– Леди Александра, – в тон мне, но с нотками иронии откликнулся стихия.
Я подняла голову, разглядела стоящую напротив фигуру и узнала его. Сейчас он не выглядел как Ярр.
– Тинай Мираж, – ошеломленно выдохнула я.
– Почти, – лукаво улыбнулся фейри. – Но не совсем.
– Так князь – ваш аватар? – полюбопытствовала я.
– Нет. – Грезы решил быть откровенным. – Это я. Маска, под которой живу в мирах. Фейри. Очень удобно.
М-да. Автор моего платья – самое могущественное существо из известных. Впору возгордиться, убрать его под стекло и молиться как на реликвию!
– А можно вас прервать? – ехидно спросили из тьмы, и вот вспыхнуло второе солнце и вперед выступил высокий снежно-белый блондин. Я немного подумала и поклонилась.
– Великий Свет.
Мрак озарился теплым оранжевым светом, и знакомый голос мурлыкнул:
– Вот и встретились!
– Огонь, – еще раз качнула головой, приветствуя Огненную деву.
Один за другим стали зажигаться разноцветные огни и материализовываться стихии. Разные, Создатель, какие же они разные. У меня даже слов для описания не находилось. Но очень… характерные. Они как будто пылали своей силой. Одежда, цвет волос и кожи. Один Иссо не такой. Вернее, среди остальных он смотрелся самым обычным, нормальным, и как раз это и казалось неправильным. Особенно зная, что он самая невероятная и непредсказуемая стихия.
– Если представляться и раскланиваться закончили, предлагаю начать, – ухмыльнулся тот, кого я поторопилась назвать нормальным.
– А у нас разве есть план? – иронично вздернул бровь зависший в воздухе Свет. В ожидании, пока закончится приветственная часть, он достал пилочку и теперь скучающе подправлял форму ногтей.
– Разумеется, нет, – пожал плечами Сталь. – По вашему же утверждению, это скучно. – Тут он полез в складки непонятной хламиды, в которую был одет, и выудил оттуда перетянутый лентой свиток: – Но я подготовил список требований к кандидату этого периода и характеристику претендентки.
Ленточка на бумаге развязалась, и свиток развернулся. Метра на полтора.
Стихии дружно проводили взглядом бумагу и почти хором сказали:
– Мы тебе верим, ты наверняка все помнишь, и нам читать не обязательно.
– Конечно, помню. – Высокомерно оглядев коллег, Сталь откинул со лба серую прядь волос.
Как реагировать на происходящее, я не знала. Они вели себя так, как будто меня тут не было. Но с другой стороны… Это же Высшие! Что им до нового Проводника? Рутинная обязанность… И кто сказал, что сами стихии должны быть более нормальными, чем их Хранители?
– Предлагаю сделать так, – внезапно воскликнул Иссо, и на зал упала темнота.
Я озадаченно огляделась, не понимая, что же теперь должно произойти.
– Новый Проводник. Новая власть. Новая Императрица, – внезапно раздался еле слышный шепот со всех сторон. Голоса, мужские и женские, высокие и низкие, разной тональности и эмоциональной окраски. – Вам всегда дается выбор. В этом вы даже свободнее нас. Чего ты хочешь, девушка?
– Я не понимаю, – растерянно развела руками, и правда не ведая, к чему они ведут.
– Все просто, – тихо рассмеялись справа.
– Смотря, что считать простым, – неприятно хихикнул голос слева. – Выбор иногда все усложняет.
– Вы меня запутали, – призналась я.
– Собственно, в этом и суть.
Я обернулась и застыла, не в силах осознать то, что вижу.
Напротив стояла… я. Роскошный наряд, венец на голове, величие в развороте плеч и легкая складка брезгливости возле прекрасных и вечно молодых губ.
– Но… как?! Кто?!
– Позволь представиться. – Она сделала несколько шагов вперед и чуть качнула головой. Кожа в прозрачном свете еле заметно отливала Сталью. – Императрица Александра вир Толлиман.
– Нравится? – эхом прокатилось по Храму.
Я подошла ближе к двойнику.
– Не сказать, что очень, – пожала плечами, потом, повинуясь порыву, подняла руку и слегка коснулась губ. Неприятная высокомерная усмешка на них немедленно пропала, и в глазах стихии появилось легкое недоумение.
Я довольно кивнула:
– Так лучше.
Но спустя миг двойник снова стал прежним.
– Не меняется, – возразила стихия. – Это вариант. Такой ты будешь.
– Она – это необходимость, – улыбнулась я. – Так нужно. Это мой долг. Нужная маска. Дальше?
– Как-то все не так весело идет, как я думал, – вздохнул позади Иссо.
– Нужно паниковать?
– Вообще, это было бы естественно. – Императрица пожала плечами и отошла в сторону, вновь растворяясь в тенях.
– А ведь тебе необязательно жертвовать собой, – вкрадчиво проговорили над ухом. Я вздрогнула от неожиданности и отскочила. Повернулась и поймала взгляд новой маски.
Простая прическа мещанки среднего дохода, безмятежное спокойствие в глазах, умиротворенная улыбка.
– Мы же можем и не убивать, – продолжила она. – Просто отпустить… И даже не с пустыми руками.
– Верно, – откликнулся голос из темноты. – Уедешь… Туда, где нет двора и грязи. Туда, где не придется следить за каждой своей эмоцией и где не надо проверять еду и одежду на яды и ждать покушения или заговора.
– И что? – Губы скривила ироничная усмешка. – До меня тогда не доберется пожар гражданской войны? Или не затронут набеги соседей, которые не упустят шанса «под шумок» расширить свои владения?
– Почему ты уверена, что Кланы не справятся?
– Они справятся, – рассмеялась я. – Непременно справятся. Но не сразу и с гораздо большими потерями.
– Думаешь, сможешь избежать жертв при воцарении? – искренне развеселились голоса.
– Не думаю. Но одно дело – смена правителя, а другое – не просто династии, а многовекового уклада.
– А может, тебе не нравится такой расклад?
Мещанка исчезла, и тотчас из мглы соткалась еще одна девушка. В мантии выпускницы Академии волшебства, с красным значком отличницы, который сулил ей великолепное будущее. Если она пожелает.
– Заманчиво, – кивнула я. – Но нет, спасибо.
Магичка пропала, и я вновь оказалась в темноте, без малейшей искры света.