Конечно, в чем-то Брент был прав, но жениться с одобрения своего помощника — это уже перебор, тем более что свадьбы на самом деле не будет. И посвящать в это Брента Мэтью не собирался: это было бы несправедливо прежде всего по отношению к Эшли. Ей сейчас и так несладко приходится, а благодаря ему она скоро совсем забудет про покой. Ладно хоть в пожаре его вины нет, и то хорошо.
Что касается их фиктивной помолвки, чем меньше людей будет об этом знать, тем лучше. Свадьба, конечно, могла бы и состояться, но приносить себя в жертву, ради его политической карьеры? Вряд ли Эшли на такое пойдет. Да и сам он категорически против. Но раз уж они как бы помолвлены, он обязан сделать так, чтобы Эшли не стала объектом оскорбительных намеков.
— Мы с Эшли познакомились благодаря моей кампании и некоторое время работали вместе. В один прекрасный момент мы неожиданно поняли, что наши отношения перестают быть просто деловыми. Мы оказались безоружными перед лицом всепоглощающей страсти. Об этом и нужно написать в пресс-релизе.
Брент медленно кивнул. На его лице показалась кривоватая улыбка — впервые с того момента, как он зашел в кабинет.
— Если мы так и сообщим прессе, ни у кого не останется сомнений, что именно безрассудная страсть позволила всем увидеть тебя без штанов и именно тогда ты помял, что вам нужно пожениться.
— Этого я тоже не говорил.
— Проклятье, Мэтью! — вскричал Брент. — Сейчас не время кидаться фразами, которым я тебя учил в свое время! Просто скажи мне правду.
Мэтью засомневался. Что, если закрыть дверь и действительно все рассказать Бренту? Он колебался всего несколько секунд. Нет, ведь речь идет о репутации Эшли. Об этом не должен знать никто. По крайней мере в его силах сделать так, чтобы никто ни о чем не догадался, пока жизнь Эшли более-менее не наладится.
Мэтью устроился поудобнее в старинном кресле, унаследованном от отца.
— Боюсь, мне больше нечего добавить. Эшли и я помолвлены. Что нужно написать в пресс-релизе, я обозначил. Завтра мы с ней поедем выбирать кольцо.
Это он сказал? Кольцо? Судя но выражению лица Брента, все так и есть. А чего, в самом деле, он испугался? Они собираются объявить о помолвке. Для помолвки нужно кольцо. Если Эшли вдруг заартачится, Мэтью скажет ей, что после разрыва она сможет его продать, а деньги отдать в благотворительный фонд. Перед таким заманчивым предложением она не устоит. Да и сам Мэтью не против такого шага.
Брент изучал его прищуренными глазами.
— Разве ты не собираешься подарить своей невесте кольцо матери, полученное ею от отца?
Хороший вопрос.
— Эшли хочет свое собственное кольцо, — солгал Мэтью. — У нее долгое время не было ничего своего. Чаще всего она донашивала вещи других детей в приюте. Девочке редко перепадал шанс получить то, что ей действительно нравилось. Я поддерживаю ее решение. Она заслужила право носить такое кольцо, какое захочет и которое не перешло бы ей от другого человека.
Даже на его взгляд ложь звучала убедительно, хотя Мэтью придумал все за одну секунду. На самом деле его ложь могла быть недалека от истины. Возможно, он даже сказал правду, не подозревая об этом. И если выяснится, что так оно и есть, Мэтью проследит, чтобы кольцо осталось у Эшли.
— Раз уж об этом зашла речь, я вполне допускаю, что служащие ювелирного магазина догадаются об этом раньше, чем мы сделаем официальное объявление… Когда нам лучше собрать пресс-конференцию? Завтра вечером или через день?
— Ты в самом деле любишь эту женщину? — не скрывая своего сарказма, осведомился Брент Дэвис.
Любит ли он Эшли? Признаться, Мэтью об этом как-то не думал. Наверное, вряд ли. Но это слово воскресило в его памяти воспоминания о том, как часто он слышал приглушенный плач матери после смерти Бенджамина Лэндиса, его отца. Ее слезы разрывали ему сердце. Мэтью был уверен, что, если бы не дети и не предложение занять место мужа в Сенате, Джинджер еще долго не выбралась бы из депрессии.
До встречи с Даной он не знал, что ему доведется испытать такую же боль. Боль и одиночество после потери любимого человека. Теперь Мэтью надеялся, что ему не придется пройти через это во второй раз. Страх снова оказаться во власти другого человека и стать зависимым от него все еще жил в его памяти.
Его решение прекратить отношения с Эшли сразу же после проведенной с ней ночи было инстинктивно верным и правильным. Он ведь не давал никаких обещаний. Эшли хотела секса не меньше, чем он. Страсть вспыхнула внезапно и так же внезапно угасла. Однако им придется некоторое время побыть вместе.
Мэтью прислушался к себе и с удивлением понял, что Эшли вызывает в нем желание оберегать и защищать ее. К тому же он обманывает себя. Стоит ему только вспомнить о ее обнаженном теле поверх смятых простыней, с разметавшимися по подушке огненными волосами, как…
Черт! Какие бы чувства Эшли в нем ни вызывала, лучше не думать о ней в рабочей обстановке, иначе ему еще долго придется сидеть за своим столом.
— Она очаровательна, — уклончиво ответил он на вопрос Брента.
Брент поднялся с кресла и внимательно посмотрел на Мэтью сверху вниз. Затем его помощник и старый друг их семьи сказал:
— Либо ты бесподобный лжец, чего я никогда не подозревал, либо ты в большей опасности, чем полагаешь сам.
Вспышка камеры ее ослепила.
Эшли моргнула и постаралась расположить руку так, чтобы отражающийся от бриллианта свет не попадал ей в глаза. Она стояла на возвышении, сооруженном перед зданием, в котором шла вся подготовка к предвыборной кампании.
Она не хотела брать безумно дорогое кольцо, но Мэтью сказал, что после разрыва помолвки кольцо останется у нее, и он не будет возражать, если вырученные от его продажи деньги пойдут на благотворительность, причем право выбора остается за ней. Перед таким предложением Эшли устоять не могла и даже немного испугалась. Они ведь едва знакомы, и одна проведенная вместе ночь не в счет. Когда же Мэтью успел так хорошо ее изучить?
К микрофону подошел мистер Дэвис, помощник Мэтью.
— От лица всей команды Мэтью Лэндиса благодарю вас, леди и джентльмены, за то, что вы пришли на нашу пресс-конференцию. Нам больше нечего вам сообщить. Всего доброго.
Эшли раздвинула губы в улыбке, идя под руку с Мэтью к лимузину под нескончаемое щелканье фотоаппаратов. Вес камня на ее руке служил напоминанием, что, хотя в глазах людей она стала невестой Мэтью, это продлится ровно столько, сколько понадобится, чтобы подонок, едва не испортивший жизнь ее сестре, не победил на выборах.
Она села в машину, и ее взгляд упал на бриллиант, украшавший золотое кольцо, помимо ее воли воскрешая в памяти ночь с Мэтью. Которая так и может остаться единственной, несмотря на то, что для других людей они помолвлены.
Неожиданно возникла мысль: а не совершила ли она ошибку? Нет, не потому, что согласилась сыграть роль невесты Мэтью — Мартин Стюарт должен получить по заслугам! Но вот кольцо…