Теперь за плечами Уэбба осталось два десятка лет и множество фильмов. Его империя включала первоклассно оснащенную студию в Сарасоте, сайт в Интернете и большой склад-магазин в Майами для выполнения поступающих ежемесячно тысяч заказов. Обосноваться в Сарасоте Уэбб решил не случайно. Во-первых, он терпеть не мог холодные зимы северо-востока страны, во-вторых, здесь была возможность круглый год вести съемку на открытом воздухе. Поселившись в этих краях, Уэбб открыл источник новых идей. Большим спросом пользовались серии на тему цирка, не меньший успех имели «Рыбаки» и «Игроки в гольф». Оставалось только поражаться тому, что проделывали актеры с удочками и клюшками.
Уэбб был увлечен последним проектом «Бархатные ночи в Венеции». Написать сценарий вдохновил его венецианский стиль Са' d'Zan — особняка Ринглингов в Сарасоте, а еще бархатистость кожи Мерили. На предстоящий вечер его планы предусматривали съемки на веранде этого старого особняка, где должен был состояться благотворительный вечер со сбором средств в фонд проекта развития грамотности. Вот так история! Смех и только. Брайан Меллер будет снимать видеорепортаж для «Санкоуст ньюз». Все эти светские знаменитости будут рады-радешеньки, что их снимают, а затем покажут в одиннадцатичасовых новостях и отметят поддержку, оказанную ими благородному делу. Им и невдомек, что часть кадров пойдет в качестве заставки для начала очередного фильма Уэбба.
Меллер получил соответствующие указания. Он отснимет дополнительный материал, но выберет такие ракурсы, что лица гостей не будут видны. Брайан заготовит много кадров, снимая дальним планом и сзади публику в вечерних платьях и смокингах, обласканную теплом летнего вечера, потягивающую коктейли и шампанское на мраморной террасе, построенной в итальянском стиле. Слушая игру ансамбля, все будут улыбаться. Лучшего фона для фильма не подобрать. По сюжету двое участников веселья прокрадываются в садик за домом на свидание под бронзовой группой, изображающей обнаженных малышей Ромула и Рема и их мать-волчицу.
Основная часть фильма будет, конечно, сниматься позднее. Съемка с участием Мерили и Вана пройдет в студии, а при монтаже горячие сцены свидания будут объединены с видеозаготовками, выполненными на террасе, чтобы создать впечатление единства действия. Чтобы иллюзия единства была полной, Уэбб планировал отправить своих главных героев на коктейль, где они могли бы смешаться со всей честной компаний. Платье для Мерили обошлось ему в кругленькую сумму, но он ни капли не жалел об этом. Уэбб залюбовался ею, когда на прошлой неделе она примерила для него роскошный наряд. Гладкие плечи Мерили блестели над парчой вечернего открытого платья. Она кружилась от восторга, сверкая карими глазами и встряхивая темной массой волос. Мерили превосходно подходила для этого бизнеса, но глядя на нее в платье от-кутюр, Уэбб подумал, что она оказалась бы на своем месте и в светском обществе, если бы обстоятельства сложились иначе. У нее была гордая осанка и грация в движениях, а в лице — мягкая южная красота. Рождение по воле случая привело Мерили к такому занятию, и к тому же она оказалась в неудачное время в неудачном месте.
Так или иначе, но в том, что она не глупа, сомневаться не приходилось. Когда Мерили узнала о количестве проданных копий первого фильма с ее участием, она сразу же прикинула, что к чему, и потребовала ни много ни мало, а чтобы Уэбб выделил ей долю прибыли от продажи следующего фильма, в противном случае она грозилась уйти. Не бывать этому никогда. Уэбб подошел к настенному блоку и вынул кассету из видеомагнитофона. Пора было одеваться и ехать в офис. Ему приходилось обращаться к плану Б и подключать Глорию. К счастью, у них были похожие фигуры, и облегающее платье Мерили подойдет и ей. Да, Мерили придется заменить Глорией, потому что о его красавице уже несколько дней не было ни слуху ни духу.
Лерой Барри просматривал сайт Сарасоты в Интернете, подыскивая наиболее удачное место для будущей съемочной площадки, когда придет время описывать надвигающийся и, как надеялся Лерой, жесточайший ураган. Он определил ряд критериев, по которым и вел поиск. Ему хотелось быть ближе к месту, где было бы сильно зрительное впечатление. Больше всего подошел бы берег океана с пирсом или волноломом, о который разбиваются водяные валы. Стало бы плюсом и множество гнущихся под ветром пальм. Но приходилось считаться с рядом технических требований. Передвижная спутниковая телестанция, которая будет ими использована, должна находиться в безопасном месте. Далее, телекамера должна оставаться сухой. Этому требованию как нельзя лучше соответствовал бы гостиничный номер с раздвижными дверями, ведущими на балкон. Касси могла бы стоять на балконе под ветром и потоками дождя, а оператор Феликс Родригес снимал бы ее из комнаты, не выходя наружу.
Лерою приходилось бывать в Сарасоте несколько раз. Пробегая глазами список отелей, он вспомнил об одной гостинице с балконами и закрытой автостоянкой, с выходом на пристань в бухте Сарасота, которая переходит в Мексиканский залив. Это именно то, что надо. Все должно получиться отлично. Как раз у них под окнами окажутся яхты, мечущиеся среди бушующих волн. Он позвонил и заказал два номера на верхнем и два — на нижнем этаже. Все они выходили на пристань.
Им пора отправляться в путь через штат. Тропические штормы непредсказуемы и могут перерастать в ураган, даже если метеослужба не дает такого прогноза. «Жизель» быстро набирала силу. Лерою не хотелось, чтобы ураган застиг его врасплох. Да и что оставалось им делать? Нью-Йорк отказывался выпускать их в эфир с другими сюжетами. Если и дальше так пойдет, то кому-нибудь в верхах может взбрести в голову, что вполне можно обойтись без бюро в Майами и его можно закрыть без всякого ущерба. В сотый раз Лерой возмутился, что ему навязали Касси Шеридан. Она сошла со сцены. В былые времена для любого продюсера «Вечерних новостей» одним из самых престижных считалось место продюсера Касси. Материалы, подготовленные теми, кто с ней работал, регулярно выходили в эфир. Можно было попытаться получить премию «Эмми» или «Пибоди». Но это в прошлом. Для Касси. Но он должен сделать все, чтобы его ценили наверху. Нельзя допустить, чтобы из-за нее его карьера пошла под откос.
Лерой выключил компьютер и перешел в соседний кабинет. Касси сидела за столом и с хмурым видом следила по видеомонитору за новостями погоды. Она подняла глаза на стоявшего в дверях Лероя и ждала, что он скажет.
— Поезжай домой собирать амуницию. Сегодня после обеда мы едем в Сарасоту.
У Касси вырвался вздох, больше похожий на стон.
— Не тот настрой, Касси, — прищурился Лерой за стеклами очков в черной оправе, — ты должна бы с радостью ухватиться за возможность попасть в эфир. Мне, например, это нужно позарез.
— Знаю, Лерой. И хорошо тебя понимаю и сочувствую. Хотя мы и не говорили об этом, но понимаем, что происходит.
Он увидел, как она поникла, и пожалел бы ее, если бы его собственная судьба не оказалась так тесно связана с ней. И вместо жалости он почувствовал прилив злости из-за ее минорного настроения.
— Знаешь, Касси, у меня нет никакого желания пускаться сейчас в обсуждение перипетий твоей карьеры. Предлагаю побыстрее собраться и ехать за новостями. Надо дело делать. Так что сейчас закругляйся — и вперед, домой, паковать резиновые сапоги и брюки.