— Солдат?

— В каком-то смысле.

— А оружие?

— Думаю, смогу найти оружие для небольшой армии солдат. Если, конечно, речь не пойдет о танках!

Мэр поднял вверх свои толстые руки.

— Боже, нет! Я не хочу гражданской войны. А где сейчас этот алжирец?

— Насколько я знаю, сейчас он в Марселе. А для нас это большое преимущество. Мы же не хотим терять времени.

— В Марселе? Но я думал, ему нужен паспорт и виза!

— Это на будущее, мой дорогой. Как еще мне уговорить его помогать нам, если ему не будет от этого никакой пользы?

— Просто заплати ему.

— Нет, исключено, так не пойдет. Знаешь, заплатить может каждый. Сначала ты для меня что-то сделаешь, потом я для тебя, понимаешь? Рука руку моет. Это же совершенно другой уровень отношений.

Дидье поднес к губам бокал коньяка и одним глотком осушил его.

— Хорошо, как скажешь. Дай мне информацию, необходимую для паспорта и визы. Мой домашний номер факса ты знаешь. Как скоро ты сможешь привести сюда алжирца и какое количество людей он может организовать?

— Думаю, это не займет много времени. А о количестве людей даже не беспокойся. Ты ведь уже объяснил мне, о чем речь и как это срочно. Завтра утром я позвоню тебе, хорошо?

— Да, хорошо. Я знал, что могу на тебя положиться.

Сказав это, Дидье встал.

— Нужно всегда идти на компромисс, Дидье. Кто знает, как завтра лягут карты?

Поль тоже встал, чтобы проводить брата до двери.

— Не забудь свою куртку. И поезжай осторожней, слышишь?

— Поль, я мог о себе позаботиться еще тогда, когда тебя на свете не было.

— Хорошо, хорошо. Тогда до скорого.

Дидье сел в машину и отправился домой; По большому счету, он добился того, чего хотел. Но почему-то он не чувствовал себя абсолютно довольным. Он казался себе просителем, а его брат, видите ли, снизошел до того, чтобы оказать ему услугу! Дидье бесило то, что он никак не мог отделаться от этого чувства. Он слишком явно показал, что хочет чего-то от брата. Конечно, Поль немного поприкидывался, но на самом деле сразу понял, что от него требуется. Дидье подозревал, что, прося у брата паспорт и визу для алжирца, Поль рассчитывал на нечто большее. Может быть, за это алжирец не только выдворит исследователей, но еще и окажется в должниках у Поля. Братец умел назначить себе цену. Но ничего, подумал Дидье. Пусть и для брата будет какая-то выгода. На этот раз на кону стояли более серьезные вещи. И он наконец сможет послать этих проклятых исследователей к черту.

Глава 17

10 мая, пещера Сен-Пьер-дю-Буа.

Питер и Патрик чувствовали, как страховочная веревка медленно и уверенно уходила в глубь пещеры. Это было знаком того, что у Штефани пока не возникало никаких трудностей.

Ученые только и делали, что отматывали веревку все больше и больше. В проходе уже было около десяти метров, но Штефани и не думала останавливаться. Однако она не подавала никаких знаков, о которых они договорились. Оттуда не доносилось не единого звука. Оба исследователя стояли на вырезанном в полу Кольце Монсегюра и были очень напряжены. Они сосредоточенно смотрели перед собой, туда, где в воздухе загадочным образом висела веревка. Исследователи стояли в свете непонятных голубых огоньков и настороженно вслушивались в подозрительную тишину.

Питер и Патрик внимательно следили за ритмом движения веревки. Она стала для них живым существом, тянущим за собой осторожно, но с силой. Они чувствовали в ней жизнь, и, подобно размеренным ударам сердца крупного животного, она билась.

Билась.

Билась.

И все внимание исследователей было сосредоточено на том, чтобы это биение вдруг не прервалось.

— Питер!

Он испуганно вздрогнул.

— Что?

— Я спросил, сколько она уже там.

— Я… не знаю, — ответил Питер, не отводя взгляда от веревки. — Вы на часы не смотрели? Мне кажется, прошло около получаса… Полагаю, не так уж и много…

— Мы отмотали уже девять с половиной метров. Положим, один сантиметр в секунду, значит, 950 на 60… Самое большее — пятнадцать минут, а возможно, и не более десяти… Думаете, на первое время этого достаточно и нам стоит позвать ее?

Питер наклонил голову в задумчивости.

— Да, думаю, стоит. Я не могу вечно стоять в таком напряжении. И, честно говоря, мне не терпится узнать, что же она уже нашла.

— Ну что ж! Для начала давайте остановим ее.

Исследователи натянули веревку, чтобы Штефани не смогла идти вперед. Затем Патрик трижды дернул, давая ей знак возвращаться назад. Пару секунд канат оставался неподвижным, а потом вдруг упал на пол.

— Вы что, отпустили? — спросил Питер.

— Да нет. Думаю, она идет к нам, — он натянул веревку, и уже несколько секунд спустя из прохода появилась Штефани.

— Вы не поверите, что я там увидела, — это были первые слова Штефани, предвосхитившие любые вопросы.

— Рассказывайте! — потребовал Питер.

Отстегивая веревку от своего ремня, она начала рассказ:

— Сразу за проходом начинается огромная пещера, диаметром, может, шестьдесят или семьдесят метров. Все там светится голубым светом. В центре находится колонна, представляющая собой что-то вроде светильника, высотой с саму пещеру. Под потолком свет разбивается на спектр бесконечных голубых оттенков, которые отражаются в полу. Вся пещера наполнена этим мерцающим светом, начиная с небесно-голубого и кончая бирюзовым и фиолетовым. Потолок очень светлый, почти белый, и из-за этого трудно точно сказать, какова ее настоящая высота — может, пятнадцать или двадцать метров. Это настоящее чудо!

— Немыслимо! — вырвалось у Питера.

— Как далеко вам удалось пройти? — спросил Патрик.

— Я пошла по проходу и завернула за угол — тут же началась пещера. Вы заметили, как осторожно я продвигалась? Но, честно говоря, не думаю, что в дальнейшем это так уж необходимо. Я не заметила никаких изменений в своем сознании. А благодаря свету очень хорошо видно дорогу. Ну правда, в этом нет ничего опасного.

— Что это за светящаяся колонна? — продолжал расспросы Патрик. — Опишите поподробнее.

— Я не смогла подойти достаточно близко, чтобы разглядеть детали. Кажется, там есть какой-то пьедестал и из него исходит этот свет.

— Прожектор?

— Да, в каком-то смысле. Но, с другой стороны, совсем не похож. Свет устремляется вверх и там становится более интенсивным. Такое ощущение, что это субстанция. Он просто ослепляет, но можно разглядеть в нем поднимающиеся вверх струйки. Честно говоря, он скорее похож на струю воды, направленную вверх, только более густую и светящуюся.