— Видите ли, я раньше возглавлял консалтинговую фирму. И теперь занимаюсь тем же, чем занимался всегда. Консультирую. Суть моей работы заключается в следующем: администрация, совет директоров или, скажем, какой-либо политик иной раз могут… не справляться с определенными ситуациями. — Свет отражается в стеклах его очков. — И в таких случаях я играю роль стороннего эксперта.
— Понятно.
Нил делает еще один глоток. Да, с сахаром гораздо лучше. Потом он встает, надевает куртку и извиняется. Ему действительно уже пора. Дома ждет семья. Если Августу что-то нужно, можно записаться у секретаря, и он охотно примет его в…
— Насколько я вижу, — перебивает тот, — ваш центр серьезно нуждается в средствах. Особенно после недавнего сокращения бюджета. А я могу посодействовать в этом вопросе, если сочту нужным. Ваша дочь страдает от того самого недуга, который мы оба хотим одолеть. Так что, полагаю, вам остается только сесть и выслушать меня. — И Август вновь отпивает из бокала свое непроницаемо темное пиво. — Сядьте, пожалуйста.
Нил медленно опускается на стул, но куртку не снимает.
— Что мы решили, джентльмены? — осведомляется появившийся возле их столика официант.
— Ничего не решили, — отвечает Август. — Пока еще ничего.
Официант снова уходит. Нил выслушивает предложение Августа. В середине беседы он вдруг понимает, что чай уже остыл. Когда звонит мобильник, он выключает звук, даже не посмотрев на экран. Это наверняка жена, хочет спросить, куда он запропастился. Профессор почти ничего не говорит, только слушает, кивает и грустно улыбается. Август умолкает. Какое-то время оба они сидят молча. Нил уставился в свою чашку и не смотрит в глаза собеседнику. Будто в остатках заварки зашифровано некое важное послание.
— Господи, какое замечательное пиво! — восклицает Август, прихлебывая из бокала.
Нилу собеседник не очень нравится. Зато весьма нравится его предложение. Десаи выглядывает в окно. С ветвей деревьев свисают длинные полоски мокрого мха. Река течет куда-то вдаль. Август изучает Нила, а Нил, в свою очередь, изучает отражение Августа в оконном стекле. Гораздо проще разглядывать человека вот так, исподволь, а не смотреть ему прямо в глаза.
— Иногда, — признается ученый, — я думаю: было бы лучше, если бы она умерла.
— Кому лучше? Ей или вам?
— Да всем.
Становится все холоднее, ветер дует все сильнее, а солнце с каждым днем встает все позже. За последние несколько дней Малери звонила раз десять, но Патрик не берет трубку. Она оставила на автоответчике три сообщения — сначала весело щебетала, потом стала вздыхать, а в последний раз прямо спросила: «Патрик, что, черт возьми, происходит? Лучше перезвони. Я серьезно. — И добавила злобным голосом: — Или, может, Максу уже пора узнать о наших отношениях?»
В этом месяце священный день полнолуния выпал на понедельник, поэтому целых три дня не нужно ходить в школу. Но что сказать Малери, когда они все-таки встретятся после долгих выходных? Этого Патрик не знает. Правду? Что он неплохо провел с ней время — да какое там неплохо, просто потрясающе: эта ее грудь, ненасытный рот, их рискованные прогулки, — однако все прошло, и теперь он больше ничего к ней не чувствует. А может, сказать, что их отношения не самый лучший способ отплатить Максу за его доброту?
Гэмбл с ноутбуком на коленях сидит на кровати, подложив под спину подушку. За окном угасающее небо окрасилось в лиловый цвет. Монитор светит гораздо ярче тусклой лампы. Глаза ноют. На душе у Патрика тяжело, и дело тут не в одной только Малери.
В поисках информации о Волчьей Республике он просматривает в Интернете новости, в первую очередь сайты крупных газет. Там обычно публикуют списки погибших. Да, вот они. Читая фамилии, Патрик испытывает тошнотворное облегчение: кто-то должен умереть, так уж устроен мир, и раз эти люди погибли — его отец пока может жить. В одной из статей, озаглавленной «Не стоит стричь всех под одну гребенку», проводится мысль, что по маленькой кучке экстремистов нельзя судить о ликанах в целом, и утверждается, что большинство их — вполне мирные и добропорядочные граждане США и Волчьей Республики. В другой статье рассказывается о том, как во Флориде накрыли группу террористов, изготовлявших самодельные бомбы. Еще пишут о запрете на авиаперелеты для ликанов: он действует уже третий месяц, и Американский союз защиты гражданских прав выступает против. Официальный статус чрезвычайного положения в стране сменился с красного на оранжевый, но на железнодорожных вокзалах и в аэропортах по-прежнему регулярно проверяют пассажиров.
Потом Патрик просматривает сайты местных газет: «Орегониан», «Олд-Маунтин трибьюн». Только и разговоров что о губернаторе. В одной статье рассказывается, что Чейз Уильямс выступает за использование атомной энергии и одобряет строительство атомной электростанции на реке Колумбия. И тут же рядом — колонка главного редактора: тот уверен, что подобного рода планы еще туже затянут петлю на шее богатой ураном Волчьей Республики.
Так, что там у нас дальше? Статья с эффектным названием «Кровавая баня в Кровавых источниках». Вчера в ущелье Сантиам была обнаружена обмороженная голая женщина по имени Элис Слейд. Она что-то лепетала про волков. Ее отвезли в больницу и допросили. Выяснилось, что ликаны напали на туристов на Кровавых источниках — курорте, расположенном у подножия Трех Сестер, с северной стороны. Потерпевшая, судя по всему, жена погибшего там же Крейга Слейда. Его тело нашли на месте трагедии вместе с одиннадцатью другими трупами. Многие из них обезображены до неузнаваемости.
Патрик просматривает рекламные ссылки: новый тарифный план, магазин женского белья. Щелк, щелк, щелк. На сайте телеканала «И-эс-пи-эн» он находит результаты субботних футбольных матчей. И пишет сообщения паре старых приятелей из Калифорнии. Нужно ведь разузнать новости, а то столько времени совсем ничего про них не слышал. Но ему никто не отвечает: видно, все где-то гуляют. Гэмбл смотрит видеоролик о морских пехотинцах: молодой солдат убивает мечом дракона. Скачивает несколько бланков заявлений о поступлении в колледжи (в Калифорнии, Лос-Анджелесе, Дэвисе, Ирвайне). Можно будет потом на досуге заполнить, крайний срок подачи документов только через несколько месяцев.
Патрик смотрит в окно на мерцающие в небе звезды. Стекло дрожит от сильного ветра. Сегодня обещали снегопад, первую зимнюю метель. Гэмбл вбивает в поисковую систему «Кровавые горячие источники». Оказывается, это всего в часе езды отсюда. Он вспоминает Клэр. По правде говоря, Патрик в последнее время только о ней и думает. Ее образ ядовитой бабочкой порхает на границе сознания.
Там в лесу она назвала ему свое имя. Патрик ничего ответил. А что отвечать? «Приятно познакомиться»? Но они уже и так знакомы, да и обстоятельства обеих встреч трудно назвать приятными.
— А ты Патрик. — Девчонка продолжала, не оборачиваясь, шагать вперед. — Не волнуйся, Патрик. Я не стану тебя убивать. Но, думаю, тетя вполне на это способна, так что мы вовремя убрались от нее подальше.