Итак, вечер.
Нанимается команда профессионалов. Когда приходит назначенный день, отдается распоряжение угощать гостей максимально возможным количеством спиртного, оставляя приоритет за легендарным и не знающим себе равных французским шампанским. Иностранные гости едва ли догадаются, что в этом случае будут пить шипучее вино, произведенное у них дома, а оттого стоящее значительно дешевле, нежели им представляется. Женщины — в точности как сейчас Ева — будут уверены, что бокал с золотистой жидкостью как нельзя лучше дополняет их платье, туфли и сумку. Мужчины тоже похаживают с бокалом в руке, но прикладываются к нему гораздо реже — они пришли сюда, чтобы заключить перемирие с конкурентом, наладить или улучшить отношения с поставщиком, найти потенциального клиента, который сможет продвигать их продукцию. Сотни визитных карточек перепархивают из рук в руки на таких вечерах. Разумеется, часть вручается не только настоящим или будущим партнерам, но и красивым женщинам, однако все знают: это зря только бумагу переводить — на такие ужины никто не приходит в надежде повстречать большую и светлую любовь.
А приходят для того, чтобы договориться накоротке с деловым партнером, чтобы поблистать, чтобы немного развлечься. Но развлечение — это так, нечто добавочное, в «базовую комплектацию» не входит.
Люди, собравшиеся в этом отеле сегодня ночью, явились с трех вершин воображаемого треугольника. Одни — это те, кто уже всего достиг, кто проводит время за партией в гольф, на нескончаемых обедах, в закрытых клубах, куда допускают только избранных, и у кого достаточно денег, чтобы покупать в магазине все, что понравится, не спрашивая: «Сколько стоит?». Они взобрались на вершину и там вдруг осознали такое, что никогда не приходило им в голову раньше: они не могут жить одни. Общество супруга(и) им невыносимо, они нуждаются в движении, свято веруя, что являют собой нечто совершенно особенное, хотя уже успели убедиться, что, удалившись от дел, столкнулись с той же тягомотно унылой повседневностью, что и любой представитель среднего класса — завтрак, газеты, обед, послеобеденная Дрема, ужин, телевизор. Они принимают почти все приглашения. Они бывают на всех мыслимых светских и спортивных мероприятиях, устраиваемых по выходным. Они проводят отпуск на модных курортах (хоть давно уже не работают, но все еще уверены, что существует такое понятие, как отпуск).
Другие — это те, кто еще ничего не добился: эти неистово ворочают веслами, выгребая против течения, пытаются сломить сопротивление победителей, демонстрируют лучезарную уверенность, даже когда навещают в больнице отца или мать, продают то, что им пока еще не принадлежит.
И наконец, вершину треугольника занимает Суперкласс.
Эти три ингредиента — идеальная смесь для подобных вечеров. Те, кто дошел до цели, но продолжает вести нормальную жизнь, сознавая, что время, когда они могли влиять на что-то, истекло безвозвратно, хотя денег у них хватит еще на несколько поколений, — с опозданием понимают, что власть лучше богатства. Те, кто еще в пути и со всей своей пока нерастраченной энергией и воодушевлением стараются веселиться и радоваться жизни, считая, что им в самом деле удалось произвести на окружающих нужное впечатление, — буквально за несколько недель убеждаются, что, сколько ни раздавай визиток, никому они не нужны. И наконец, те, кто балансирует на вершине и кто знает: ветры там дуют такие, что ничего не стоит потерять равновесие и сорваться в бездну.
…Приглашенные продолжают подходить к нему с разговорами: про убийство никто не упоминает: то ли по неосведомленности людей, живущих в мире, где подобного не случается, то ли по деликатности — последнее, впрочем, сомнительно. Хамид оглядывается по сторонам и видит именно то, чего терпеть не может в мире моды — женщин далеко не первой молодости, одетых как двадцатилетние. Как они не понимают, что пришло время поменять стиль? Он ведет беседу с одним, улыбается другому, благодарит за похвалы своей коллекции, знакомит Еву с теми, кого она еще не знает (таких наперечет). Но при этом одна мысль сидит у него в голове — в ближайшие пять минут отыскать Жасмин и сфотографироваться с нею.
Промышленник и его жена в немыслимых подробностях вспоминают, когда же они виделись в последний раз — Хамид эту чету вообще не помнит, но согласно кивает. Говорят о путешествиях, о встречах, о проектах, которые намерены развивать и продвигать. И никто не спросит о чем-то по-настоящему интересном вроде: «Ты — счастлив?» или: «На что же все-таки похоже чувство победы, если она достигнута с таким трудом?». Если ты относишься к Суперклассу, то, ясное дело, обязан вести себя как человек состоявшийся и счастливый, даже если задаешь самому себе вопрос: «Теперь, когда я обрел все, чего желал и о чем мечтал, что мне делать с моим будущим?»
Тощее существо в индийском сари поверх облегающих штанов — будто оживший персонаж комикса — приближается к нему:
— Простите, мсье Хамид, мне очень жаль, но…
— С кем имею честь?
— В данное время я работаю на вас. Чушь какая-то.
— Я занят. И знаю все, что должен был знать, по поводу прискорбного инцидента сегодня ночью… Так что не затрудняйтесь.
Но странный субъект не уходит. Хамила раздражает его присутствие, тем более что рядом стоящие наверняка слышали эту ужасную фразу: «…Я на вас работаю». Что они могут подумать?
— Мсье Хамид, я должен познакомить вас с актрисой для вашего фильма… Но мне позвонили, и пришлось отойти от нее на минуту…
— Попозже. Сейчас я жду Жасмин Тайгер.
Тот наконец удаляется. Хамид с сожалением думает об этой актрисе: бедняжка, утром с ней подписали контракт, вечером — расторгли…
У Евы в одной руке бокал шампанского, в другой — телефон, а между пальцами она умудряется еще зажать сигарету. Промышленник достает из кармана золотую зажигалку, хочет дать ей прикурить.
— Не беспокойтесь, я могу и сама, — говорит она. — Я специально заняла одна руку, чтобы поменьше курить.
На самом же деле стоило сказать так: «Я не расстаюсь с мобильным, чтобы защитить этого идиота рядом. Идиота, который не верит в меня. Который никогда не интересовался моей жизнью и тем, что осталось у меня за плечами. Если придет еще одна эсэмэска, я устрою скандал, и тогда уж ему придется увести меня отсюда, хоть и не хочется. Пусть потом оскорбляет меня, ругается, я по крайней мере буду знать, что спасла ему жизнь. Личность преступника мне известна. Я чувствую: Абсолютное Зло — где-то рядом».
Гостей просят подняться в верхний зал. Хамид Хусейн готов безропотно принять свою судьбу: что ж, фотографии могут подождать до завтра, когда он рука об руку с Жасмин пойдет по ступеням Дворца конгрессов. В этот момент появляется один из его помощников:
— Жасмин Тайгер нигде нет. Должно быть, ушла отсюда.