– Это же секретная информация.

– Разумеется. – Денис обнял жену, вовсе не выглядевшую строгим капитаном космического «челнока» в своём шёлковом голубом халатике. – Я же понимаю.

– Ты хитрый.

– Ещё какой хитрый!

– Меня отдадут под суд.

– Меня же не отдали, когда я тебя извещал о планах нашего Центра? И тебя не отдадут. – Денис подумал и добавил рассудительно: – Потому что ваши спецслужбы ничего не узнают.

Кэтрин погрозила мужу пальчиком, взялась за мобильный айком. В НАСА у неё было немало знакомых, кто знал о планах Агентства.

Через несколько минут стало известно, что американцы собирают экспедицию в район пояса астероидов за орбитой Марса, где был обнаружен необычный объект, получивший название Голова Оленя.

– Это ещё что такое? – озадачился Денис.

– Плохо, – сморщила носик Кэтрин.

– Что плохо?

– Плохо, что я не смогу полететь с тобой. И тебя вызывают по тому же поводу, я уверена. Ваши тоже хотят послать туда разведку.

Таким образом, представая восемнадцатого марта пред светлыми очами генерала Зайцева, Денис уже знал, что ему предстоит совершить.

3

Эгран заменили за три дня вместо положенных семи.

«Амур-3» с экипажем из четырёх человек стартовал вечером по московскому времени, девятнадцатого марта.

Как сообщили Денису, китайский «Шэнь Чжоу» к этому моменту уже забрался за орбиту Марса и шёл наперерез объекту Рога или Борода Императора, как его назвали сами китайцы.

– Оказалось, их корыто имеет современный эгран, – хмуро признался Зайцев, напутствуя экипаж «Амура». – Вы китайцев не догоните. Поэтому придётся действовать по обстоятельствам.

– Как обычно, – пожал плечами Денис.

– Министр разговаривал с президентом…

– Кто бы сомневался.

Зайцев посмотрел на космонавтов, стоявших в молчании за спиной Молодцова, и Денис сделал им понятный жест: идите.

Экипаж двинулся к кораблю.

Зайцев проводил космонавтов глазами.

– Полковник, я поручился за поход погонами. Если ты не вернёшь «Амур» в целости и сохранности…

– На всё воля Всевышнего, – отшутился Денис. Добавить ехидно: Васильева тогда не пойдёт за вас, – он не рискнул, хотя знал об амурных настроениях генерала. – Постараюсь вернуть. Хотя не понимаю, что для наших вождей главней: вернуться целыми и невредимыми или поднять над Рогами флаг России.

– И то, и другое, – с прежней угрюмой озабоченностью ответил Зайцев. – Я тебя знаю давно, Денис, поэтому нотаций читать не буду, но ты уж постарайся.

Денис вытянулся, козырнул.

Генерал кисло усмехнулся, похлопал его по плечу.

– Иди. И возвращайся.

Денис пересёк ангар – «Амур» стоял в закрытом доке Плесецкого космодрома, – Слава Абдулов и Миша Жуков встретили командира вопросительными взглядами. Феликс Глинич, окончательно прописавшийся на корабле в качестве космонавта-исследователя, уже забрался в стартовую капсулу и обживал своё информационное пространство.

– Летим? – спросил Абдулов.

– По местам! – скомандовал Денис, ощутив толчок сердца в ожидании полёта. Страха не было, ощущались лишь нервный подъём и нетерпение.

В девять часов вечера сегментные створки верхнего шлюза разошлись, и «Амур» стартовал.

4

Корытом китайский корабль «Шэнь Чжоу-106» начальник ЦЭОК назвал напрасно. По своим техническим характеристикам он не намного уступал американским «Орионам» и российским «Амурам». На китайский космопром работали многие классные специалисты из трёх ведущих держав мира, и корабли у них получались в последнее время неплохие. Хотя и не без изъянов. К примеру, на сто шестом «Волшебном Корабле» не было ни кают-компании, ни отсека отдыха, и китайские космонавты – тайконавты – чисто по-китайски вынуждены были работать и спать в скафандрах.

Задание достичь Бороды Императора, как назвали китайские власти обнаруженный в космосе объект, экипаж «Шэнь Чжоу» в составе трёх тайконавтов получил тринадцатого марта, а четырнадцатого корабль уже стартовал с космодрома Вэньчан на острове Хайнань, откуда с завидной частотой стартовали все корабли серии «Великий Поход».

– По нашим данным, – сказал министр обороны капитану корабля майору космических сил Китая Юншэну Ли, – мы вылетаем первыми, поэтому будьте добры присоединить объект к Поднебесной, прежде чем это сделают для своих заказчиков другие космонавты. Вождь не потерпит неудачи, как в прежние времена.

– Хо! – отдал честь Юншэн Ли. – Мы готовы умереть за нашего вождя!

– Умирать не надо, – по-отечески пошлёпал тайконавта по щеке министр. – Только в случае моего приказа.

В девять часов утра четырнадцатого марта «Шэнь Чжоу» вышел за атмосферу Земли и повернул к Луне. Правда, приближаться к ней не стал, обогнул изрядным крюком и, удалившись на миллион километров, включил генератор хода, изобретённый российским учёным Леоновым, но ставший достоянием специалистов Китая и Соединённых Штатов в результате утечки информации. Поговаривали, что Леонов сам продал свои разработки за рубеж, когда российские космические власти отказали ему в содействии при постройке лаборатории.

Так это было или не так, ни Юшэна Ли, ни его коллег-тайконавтов не волновало. Они решали иные задачи, вдохновлённые вождём Поднебесной на подвиги, и вполне могли управлять сложнейшей техникой, в том числе и эграном, нажимая нужные сенсоры. Большего от них не требовалось, да и почти все функции управления кораблём лежали на компьютере Мао.

Шестнадцатого марта «Шэнь Чжоу» преодолел шестьдесят миллионов километров и пересёк орбиту Марса, который на данный момент находился по другую сторону Солнца.

Тайконавты доложили в китайский Центр управления космическими аппаратами, называемый Управкомом, о своём положении и получили данные для корректировки курса. Этим делом тоже занимался компьютер, определяя координаты движения и ориентации в пространстве, поэтому никаких сюрпризов не возникло.

Восемнадцатого марта «Шэнь Чжоу» вышел в лоб приближавшемуся объекту и снизил скорость. По расчётам ведущих корабль специалистов Центра управления полетами тайконавтам надо было повернуть к Солнцу и ждать Бороду Императора, постепенно увеличивая скорость корабля, так чтобы объект сам его догнал. В этом случае дополнительных манёвров для причаливания к нему не требовалось.

Расчёт блестяще удался.

Девятнадцатого марта объект стал виден в окуляры видеосистемы корабля, основой которой служили два телескопа.

Двадцатого марта Борода Императора догнала «Шэнь Чжоу», и тайконавты смогли её рассмотреть сначала в бинокли, а потом и невооружённым глазом.