Волна обрушилась на него, когда он находился всего в метре от поверхности озера. В результате, вместо того чтобы переждать опасность в относительной тишине, он столкнулся с водяной стеной. Питту показалось, будто он вскочил на эскалатор, несущийся вверх с дикой скоростью. Внутри у него все упало. Его поволокло на гребень волны. В отличие от лодки, попавшей внутрь волны и переломившейся, Питта придавило к водной стене. Он стал частью волны.
Уши у него заложило от грохота многотонной водной массы; из-за сотен потоков, неистово круживших перед глазами, он ничего не видел. К счастью, несмотря на кромешный ад, творившийся вокруг него, он мог нормально дышать. На какое-то мгновение ему почудилось, что он летит по воздуху. Питт даже обрадовался неожиданному приятному ощущению. Угнетала, правда, мысль о возможном падении вниз. В этом случае вода его просто раздавила бы как асфальтовый каток. Сначала он пробовал было бороться с водой, но, поняв бессмысленность своих попыток, решил поберечь силы. «Будь что будет», — подумал он, продолжая лететь вверх. Движения вперед он не чувствовал, хотя волна к тому времени отнесла его от лодки на несколько сотен ярдов.
Неожиданно для себя Питт почувствовал, как ноги его оторвались от воды, а затем перед глазами вспыхнул свет. Его подбросило, не очень высоко, после чего он шлепнулся животом на воду, помимо своей воли развернулся и быстро заскользил вперед. Питт мгновенно сообразил — он находится на гребне воды и его несет к ее передней, самой опасной части, по которой он взлетел сюда. Всего несколько дюймов отделяли Питта от отвесной тридцатифутовой стены, спускавшейся к поверхности озера. Вокруг него шипел и кипел водный поток. Питт хорошо понимал — свались он, и вода тут же раздавит его.
Он развернулся перпендикулярно передней части стены и, что есть силы отталкиваясь ногами, медленно заскользил по плоской вершине. Почувствовав, как движущаяся вода по инерции тянет его назад, он еще энергичнее заработал ногами. Питт словно отталкивал от себя волну. С яростью рвущегося к финишу пловца-спринтера он бросился вперед по гребню. Руки его вращались как пропеллеры, ноги били по воде с умопомрачительной частотой. Ревущая вода продолжала тянуть его, стараясь засосать в себя, но Питт не желал сдаваться и яростно бился за жизнь.
Постепенно вода начала отпускать Питта, и вскоре он уже спокойно доплыл по гребню волны к ее тыльной части и скользнул вниз. Поток увлек его, но падал он каскадами, не успевая набрать большую скорость. Питт внутренне собрался, готовясь удариться о поверхность озера, но удара не произошло. Поток внезапно потерял скорость, вокруг маски замелькали пузыри, и Питт догадался, что плывет уже подводой. Многотонная стена воды понеслась дальше, грохот ее вскоре смолк. Питт взглянул на глубиномер, прикрепленный к ремню безопасности, и увидел, что находится на глубине двадцати футов.
Повернувшись лицом вверх, он оглядел сверкающую поверхность воды и, лениво отталкиваясь ногами, поплыл к ней. Высунув из воды голову, он посмотрел вслед ревущей волне, неумолимо катившейся на сокрушительное рандеву с южным берегом озера. Рев медленно затихал вдали, уступая место другому звуку, вначале непонятному, но вскоре он определил его — это был рокот вертолетного двигателя. Развернувшись, Питт обнаружил «камов» совсем недалеко от себя. Джордино вел его почти над самой водой, и летел он точно к нему. Скользнув взглядом по воде до самого горизонта, Питт не заметил на ней никаких признаков рыбацкой лодки.
Джордино завис недалеко от Питта, совсем низко, волны ударялись о колеса шасси. Питт быстро подплыл к открытой пассажирской двери качавшегося над водой вертолета и вскарабкался на сиденье. Не успел он снять маску, как Джордино уже поднял вертолет.
— Многих после такого разрывало на куски, — сообщил Джордино, усмехаясь. Он был рад, что нашел друга в целости и сохранности.
— Я славно поплавал в аэродинамической трубе, — отозвался Питт, хватая ртом воздух и в изнеможении закрывая глаза. — Что с лодкой?
Джордино сокрушенно покачал головой.
— Забудь о ней. Ее переломило как щепку. Пошла на дно вместе с декомпрессионной камерой. Правда, та вскоре выскочила на поверхность как пуля. В иллюминаторе видел, как мне кто-то махал, — значит, живы. Наша старенькая баночка спасла их. Я связался с «Верещагиным», попросил поторопиться. Капсулу скоро выловят.
— Приятная новость. Без декомпрессионной камеры они бы утонули.
— Извини, не мог прилететь за тобой раньше. Волна мешала.
— Да ладно, не переживай. Я тут совсем неплохо провел время, — кивнул Питт и через силу улыбнулся. Вспоминать ужасные минуты на гребне волны не хотелось, и он перевел разговор на другую тему: — А как «Верещагин»? Надеюсь, собственность института не слишком пострадала?
— Возле Листвянки высота волны упала до четырнадцати футов, и «Верещагин» прошел сквозь нее, даже не шелохнувшись. Руди говорит, что только кресла выехали из-под стола, а
в остальном все нормально. А вот деревне, говорят, достанется крепенько. Нотам все в полной готовности.
Опустив голову, Питт рассматривал озеро, но нигде не видел декомпрессионную камеру.
— Далеко меня отнесло? — поинтересовался он, наконец отдышавшись. Он начал успокаиваться и сразу же почувствовал во всем теле боль от синяков, полученных во время борьбы с водной стихией.
— Примерно на три мили, — ответил Джордино.
— За такое короткое время? Да мне золотую медаль пора давать, — произнес Питт, смахивая с брови капельку воды.
Джордино увеличил скорость. Он вел вертолет на север, футах в пятнадцати от поверхности озера. Вскоре прямо по курсу они увидели мирно качавшийся на небольших волнах крупный предмет цилиндрической формы. Приближаясь к нему, Джордино сбавил скорость.
— Держу пари, что внутри становится душновато, — сказал он.
— Проиграешь. Реальная опасность отравления углекислым газом возникнет не раньше чем через два-три часа, — отозвался Питт. — Когда подойдет «Верещагин»?
— Через полтора часа. Боюсь, я не смогу все это время болтаться в воздухе. — Джордино щелкнул пальцем податчику топлива, стрелка которого уходила влево.
— Хорошо, возвращайся, а я составлю им компанию. Так они хотя бы будут знать, что о них не забыли.
— А не достаточно ли тебе прохладительных ванн? Учти, возможно переохлаждение, — предупредил его Джордино, снижаясь до нескольких футов.
— Ты бы себе это говорил, когда плещешься в ручейках у Скалистых гор. Да температурку бы там померил для разнообразия, — парировал Питт. — Скажи Александру, чтобы посматривал на воду, а то еще переедет нас.
Питт снова натянул налицо маску, выпрыгнул из вертолета и, подняв фонтан брызг, нырнул в воду в нескольких футах от декомпрессионной камеры. Джордино сразу же поднял вертолет и взял курс к «Верещагину», а Питт подплыл к иллюминатору, прижался к нему маской и заглянул внутрь.
Увидев перед собой маску и разглядев в ней зеленые глаза Питта, Тереза ахнула от неожиданности.