От этой мысли стало страшно. Всем своим существом девушка почувствовала, что здесь не нужно задерживаться надолго. По спине пробежала дрожь, и она стряхнула с себя оцепенение. Нужно двигаться, идти вперед… Но куда? Лиза тревожно огляделась по сторонам. Вспомнились какие-то дурацкие наставления из учебника природоведения за третий класс: «Деревья сильнее обрастают мхом с северной стороны…» Вот глупость-то! Какой к черту север? Зачем он ей нужен?
Она стояла, беспомощно оглядываясь по сторонам, словно в ожидании какого-то знака, указателя или совета… Конечно, это было очень глупо – какие могут быть советчики в диком лесу, где, возможно, вообще никогда не ступала нога человека? И все же ответ пришел – как всегда бывает – совершенно неожиданно.
Лиза посмотрела вниз – и вдруг заметила среди опавших иголок под ногами кем-то протоптанную тропинку. Только что ее не было, это точно! Да это, наверное, и не имеет значения… Кто, когда прошел здесь, чтобы оставить метку для ее пути, она не думала, но сердце сразу почувствовало, что идти нужно по ней и ни в коем случае не сворачивать.
Девушка улыбнулась и бодро зашагала вперед.
Идти пришлось долго. Лиза совсем выбилась из сил. Она запыхалась, пот струился по лицу, волосы прилипали к щекам, и время от времени она отбрасывала их назад, досадливо морщась. Лес становился все гуще, сухие иглы кололи босые ноги, и она в который раз досадовала на себя за беспечность и неосмотрительность. Надо было хоть обуться… Угораздило же отправиться в такое путешествие почти что в неглиже!
Больше всего она боялась потерять тропинку, свою тоненькую путеводную нить. Лиза искренне верила, что она не даст ей заблудиться, потеряться в заколдованном лесу и непременно приведет туда, где перед ней откроются ворота в иной, лучший мир. «Душа всегда знает верный путь, главное – не мешать ей…» Эту фразу она все время твердила про себя как заклинание, как молитву.
Вдалеке показался просвет. Лиза немного приободрилась и зашагала быстрее, но скоро остановилась в нерешительности. Возле огромной старой сосны тропа уходила круто вправо, в непролазную лесную чащу. Она петляла, огибая могучие старые деревья, ветви елей склонялись чуть не до земли, идти туда было страшно. Тем более что свет совсем рядом, стоит лишь сделать всего несколько шагов… Может быть, там ее путешествие наконец-то закончится? Лиза тряхнула волосами, сбрасывая приставшие сухие иголки, и повернула к свету. Сердце стукнуло тревожно и глухо. Какое-то шестое чувство подсказывало ей, что она сошла с тропы и двигается совсем не туда, куда нужно, но девушка ничего не могла с собой поделать – так ей хотелось поскорее выйти из леса.
В первый момент солнце почти ослепило ее. Переход от полумрака к яркому свету оказался слишком резким, и Лиза даже зажмурилась. Голова почему-то закружилась, казалось, еще немного – и она упадет… В последний момент девушка успела схватиться за толстый шершавый ствол – и так устояла на ногах.
Открыв глаза, она обнаружила, что стоит на самом краю каменистого обрыва. До земли не очень высоко – метра три, не больше… А там, внизу, расстилалась ровная, как стол, лужайка. Яркая зелень радовала взгляд, манила к себе… Ведь ничего плохого не случится, если она отдохнет хоть немного? Лиза уже искала глазами, как бы ей половчее спуститься туда. Вот если на этот камешек, потом на этот, а дальше и спрыгнуть можно, совсем не высоко! Она уже сделала шаг, и тут вдруг из-под ног вырвался камень и покатился вниз по крутому склону. Но как только он коснулся ровной, гладкой поверхности, в воздух взметнулись черные брызги. Еще мгновение – и камень с противным чавкающим звуком провалился куда-то вниз, как будто под землю ушел. Только брызги черной жижи взметнулись в воздух – и опять стало тихо. Яркая зеленая лужайка сияла под лучами выглянувшего солнца, но теперь в этой чрезмерной, какой-то лакированной живописности ясно виделось что-то нарочитое, неправильное, опасное…
Вот это да! Веселенькая зеленая лужайка оказалась болотом. Еще шаг – и она сама увязла бы в нем.
Лиза поежилась от страха и почти бегом кинулась обратно, к той самой старой сосне. Было очень страшно потерять тропинку и оказаться в лесу без всяких ориентиров, потеряться, заблудиться…
Но, слава богу, тропа была на месте. Лиза сразу заметила ее и, вздохнув с облегчением, отважно устремилась в чащу. Теперь она забыла про усталость и шла быстро. Даже странно было немного, откуда у нее, такой робкой, боязливой, слабой и болезненной, берется столько решимости и сил? Наверное, это просто сон…
Или здесь, в ином мире, все по-другому.
А лес становился все гуще. Теперь солнечный свет вовсе не достигал земли и продвигаться приходилось почти вслепую. Тропинки уже не было видно, и Лиза шла наугад, словно по наитию. Деревья преграждали дорогу, она то и дело спотыкалась о кривые, узловатые корни, торчащие из земли, но все-таки упорно шла и шла вперед. Лиза приподнимала ветки, словно боялась причинить им боль, и даже ступать старалась как можно осторожнее, чтобы не потревожить саму землю, не раздавить какую-нибудь букашку или зверюшку. Она старательно гнала от себя страх заблудиться здесь, потеряться, пропасть в этом заколдованном лесу. Рано или поздно он кончится, и она выйдет куда-нибудь! Как сказал кто-то из великих, «тьма всегда сгущается перед рассветом».
И, надо признать, он был совершенно прав. Лес стал понемногу редеть, теперь мохнатые ели почти не попадались больше, только высоченные сосны вздымались в высоту, словно пытаясь достать облака. Под ногами была уже не мягкая земля, а твердая, каменистая почва. Деревья цеплялись за нее корнями, и видно было, что даже им приходится бороться за свою жизнь… Лиза с огромным облегчением увидела, что каким-то чудом она умудрилась даже не потерять тропу! Она даже воспрянула духом и решила, что путешествие ее вот-вот завершится вполне благополучно…
Но не тут-то было. Впереди между деревьями маячила какая-то серая громада, закрывающая небо. Подойдя ближе, Лиза с ужасом увидела, что путь ей преградила огромная скала. Сначала девушка еще надеялась как-то обойти это препятствие, но она тянулась далеко, сколько хватало взгляда.
Непонятно было, что теперь делать. Карабкаться вверх по почти отвесному склону, обдирая руки и ноги о камни? Лиза отошла на пару шагов и, закинув голову, посмотрела на преграду. Нет, пожалуй, ничего не получится. Тут и с альпинистским снаряжением не взобраться! Повернуть назад? Но от одной мысли, что придется вновь идти через заколдованный лес, ей стало не по себе.
На секунду Лиза очень захотела просто проснуться в своей комнате, чтобы жить, как жила раньше, выбросить на помойку эту чертову книжку вместе с диском – пропадай пропадом сто тридцать рублей! – и больше не мечтать о несбыточном. Разве что попробовать ущипнуть себя? Останавливало ее только одно. Лиза даже думать об этом боялась. Вдруг вернуться в свой мир у нее просто не получится?
Лиза почувствовала, как ее охватывает настоящее отчаяние. Разом навалилась усталость, и вот уже трудно сделать хотя бы шаг… Неужели все было зря? Девушка готова была разрыдаться, проклиная собственное легкомыслие и доверчивость, приведшие ее сюда. Что, если теперь она осуждена блуждать в заколдованном лесу, пока окончательно не обессилеет и не погибнет?