Но он не Грег. Его так просто не вышвырнуть. Наверняка есть способ вернуться. Должен быть. Нику всего лишь нужен второй шанс. Ему нужно только снова попасть в игру.
Он нетерпеливо постучал костяшками пальцев по крышке письменного стола. Ну почему компьютер так медленно грузится?
Предположим, Вестник еще раз даст ему то же самое задание. Что он тогда будет делать? Отравит мистера Уотсона? Раскается, что в прошлый раз не использовал такой блестящий повод?
Да, черт возьми. Да. И, вообще, кто такой мистер Уотсон по сравнению с Сарием?
Ник закрыл глаза. Очень может быть, что вообще бы ничего не случилось. Уотсон глотнул бы чая, нашел бы его вкус ужасным и выплюнул. И? Невелика забота. Вероятно, Вестник об этом втайне и думал. Если пилюли растворить в чае, его невозможно будет пить. Ничего опасного. А Ник просто должен был почувствовать угрызения совести.
Компьютер наконец включился, появился привычный рабочий стол. Ник машинально подвел курсор туда, где находилась иконка Эреба. До сих пор находилась.
Красная буква Е исчезла.
Какого дьявола? Ник торопливо выхватил диск с Эребом из коробки и сунул его в дисковод. Так, дальше. Отлично. Установить.
Время опять тянулось нескончаемо долго, как и в первый раз. Но сейчас это ничего не значит: у него хватит терпения.
Так. Готово. Где же буква Е?
Ник не нашел ее, как не отыскал и вновь установленную программу. Он проверил весь жесткий диск, второй раз, третий. Ничего. Снова установить.
Так, секундочку: может быть, вначале DVD нужно было скопировать? Ведь именно так игра заработала в первый раз.
Он копировал и устанавливал, еще и еще, снова и снова. В промежутках в отчаянии колотил по компьютеру. Всего Ник пробовал запустить игру семь раз, используя все мыслимые комбинации. Бесполезно, ничего не удавалось. И он заранее знал, что не удастся, но не мог остановиться: смириться означало конец всему.
Стало быть, он и правда пролетел. Ник едва сдерживал подступавшие слезы. Сарий был его частью, а никто не вправе отнять у человека часть его самого. Еще раз установить. Еще раз.
Провозившись с диском три с лишним часа, Ник оставил безнадежную затею. Он все пролопоушил. Он принес Сария в жертву чокнутому учителю английского, этому типу, которому непременно надо вынюхивать, чем занимаются другие. Все равно бы с ним ничего не случилось: подумаешь, раздался бы своего рода предупредительный выстрел. Но Ник для этого оказался слишком труслив.
Умер от трусости?
При мысли о надгробном камне слезы все-таки прорвались и брызнули из глаз. Неужели там и впрямь будет высечено, что он умер от трусости? Или от непослушания? От нерешительности?
Даже это он не может узнать.
— Лазанью, Ник? — Рукой, все еще одетой в варежку-прихватку, матушка умудрялась удерживать тяжеленную алюминиевую миску. Вкусно пахло сыром и итальянскими травами, но у Ника не было никакого аппетита.
— Да, с удовольствием. Только не слишком много, — все-таки отозвался он. Ведь игроки должны вести себя как обычно, чтобы ничем не выделяться среди остальных. Так им велел Вестник.
Стоп. Для него все это уже не имеет никакого значения. Ник опустил голову на руки. Щипало глаза.
— У тебя все в порядке?
— Все супер. Просто немного устал.
— Наверное, это из-за погоды. Сегодня миссис Брикер чуть не заснула, пока я делала ей перманент…
Ник попросил матушку рассказать поподробнее. Местами ему удавалось улыбаться, а два раза он даже рассмеялся, хотя давно потерял нить беседы.
Собравшись с духом и вытерев слезы, он вдруг понял, что наверняка мог бы установить игру на другом компьютере. Можно заново зарегистрироваться, только, к сожалению, уже не как Сарий. Ему правда хочется так сделать? Ну, все же это лучше, чем ничего.
Ах, дьявол, он же совсем забыл, что в начале игры должен указать свое настоящее имя. В прошлый раз Эреб не дал себя обмануть. Но все равно непременно нужно попытаться. Вестник увидит, что Ник Данмор всерьез относится к делу, и снова примет его.
Сарий стоит посредине арены, с его шеи свисает красное кольцо, только оно не из рубинов, а из огня. Публика вокруг ликует. Но на этот раз зрители — почему-то одни люди-пауки; подрагивающие мохнатые лапки вырастают у них прямо из головы. Сарий отворачивается и видит, что рядом стоит ЛордНик. Его тело пронзено копьем.
— Ну и? — говорит тот и поводит плечами.
Внезапно копье превращается в змею, которая прячется в ране, рассекшей тело ЛордНика, словно в норке. Рана затягивается. Чудеса.
Сарий ищет Сапуджапу, но того нигде нет. Зато есть Лелант, он корчит дурацкую гримасу и делает в сторону Сария неприличный жест. За поясом у него торчит термос.
— Бой! — рычит пучеглазый распорядитель. Он ударяет посохом по земле, и посреди арены разверзается расщелина.
Не надо этого снова, думает Сарий, я же только что вернулся. Он смотрит вверх: там кружит золотой сокол, а рядом с ним два каменных демона, но видеть его они не могут.
Расщелина становится все шире. Кто-то прыгает туда по своей воле, но Сарий так не поступит — он же не сумасшедший. Он пятится и пятится, пока пропасть не поглощает всю арену. Теперь ему нужно вскарабкаться на ограждение, на зрительскую трибуну, но там люди-пауки, и они тянут руки, словно Сарий — желанная их добыча…
И опять он падает, бесконечно летит в бездну. Ничего мне не сделается, думает он, теперь я все-таки знаю, как сюда вернуться.
Звон будильника прервал падение Ника, и первое мгновение его переполняло абсолютное счастье: Эреб вновь открыт для него. Но в следующее мгновение реальность заняла полагающееся ей место, и Ник, уткнувшись лицом в подушку, попытался вернуться в свой сон.
Интересно, по его лицу можно догадаться, что произошло? Стоило переступить порог школы, и на него, как показалось Нику, тут же все уставились. Колин смерил друга насмешливым взглядом; Рашид и вовсе смотрел сквозь него, словно Ник был пустым местом.
Ни тот ни другой не станут ему помогать, это ясно. Тут нужен кто-нибудь вроде Грега — один из тех, кто уже пережил падение в пропасть и теперь стремился вернуться в мир Эреба.
В первую же подходящую минуту, убедившись, что никто за ним не следит, Ник попытался подойти к Грегу. Правда, пришлось сопровождать того буквально до туалета.
— Могу я быстро кое о чем тебя спросить?
Грег неприятно передернул плечами. Шрамы на его лице потемнели, но левое запястье все еще было перебинтовано.
— Если тебе нужно.
— Ты уже нашел, как… справиться со своей проблемой?
Грег наморщил лоб, а потом состроил гримасу. Видимо, намерения Ника ему были вполне понятны.