«Второе правило: когда играешь, следи, чтобы никого не было рядом с тобой. Никогда не упоминай в игре своего настоящего имени. Никогда не упоминай где-либо имени своего виртуального двойника».
Эмили убрала пальцы с клавиатуры и озадаченно посмотрела на Ника.
— Это значит, что мне нужно сейчас тебя выгнать?
— Просто ответь «ОК», — сказал Ник. — Тебе сейчас еще может понадобиться какая-то помощь.
Неужели она и впрямь его выгонит? Ему совсем не хотелось пока уходить. Он с огромным удовольствием поприсутствовал бы при первом обряде Эмили. Может быть, даже при ее первом поединке.
По губам Эмили пробежала легкая улыбка, когда она вводила «ОК».
«Отлично. Третье правило: содержание игры хранится в секрете. Ни с кем о ней не разговаривай, особенно с теми, кто не зарегистрирован. Во время игры можно обмениваться мнениями с другими игроками, сидя у костра. Но не распространяй никаких сведений об Эребе ни в кругу своих друзей, ни среди семьи. Интернета это тоже касается».
— Кое-что постепенно становится ясно, — пробормотала Эмили.
«Четвертое правило: надежно храни DVD с игрой. Диск нужен тебе, чтобы запустить Эреб. Ни в коем случае не копируй его, если только Вестник этого не потребует».
«Хорошо».
Экран залило светом, его лучи буквально струились в комнату. На освещенной солнцем полянке сидел Безымянный, позади него ждала полуразрушенная башня, в которой должен был состояться первый обряд.
Едва лишь Эмили коснулась курсором виртуального двойника, как тот выпрямился, сбросил свое лицо, словно маску, и направился к башне.
— Сейчас тебе предстоит принять важные решения, — произнес Ник. — Торопиться нельзя. Я помогу тебе.
Безымянный стоит перед первой медной табличкой.
«Выбери пол».
— Тут не так важно, что ты выберешь, хотя мужчины заведомо немного сильнее…
Эмили уже щелкнула мышкой по слову «женщина». Тело Безымянного изменилось, фигура стала худощавее и стройнее, округлились бедра и грудь.
— Прости, Ник, но это моя героиня, — заметила Эмили.
«Выбери народ».
— Хорошо, я не вмешиваюсь, но варвары — это просто класс, — сказал Ник. — Они от природы сильные и многое могут выдержать. Если бы я еще раз делал выбор, я стал бы варва…
Однако Эмили уже решилась.
Человек? Он разочарованно покосился на девушку. С какой стати она выбрала человека?
— Знаешь, мне лучше всего иметь дело с существами своей породы, — возразила она, отвечая на его невысказанный вопрос. — Я рада быть человеком.
«Выбери внешность».
Эмили подобрала своей героине короткие рыжие волосы, торчащие во все стороны непослушными локонами, и одела ее во все черное: сапоги, брюки, рубашка, куртка. Только пояс красный, но это у всех.
На внешность ушло больше времени. В конце концов у виртуального двойника Эмили оказалось нежное, приветливое лицо, смышленый взгляд, карие глаза, высоко выгнутые брови.
«Выбери род занятий».
— Не сказать, что все так уж заманчиво, — отметила Эмили. — Если я решу стать менестрелем, значит, должна буду петь?
Ник не мог ответить на ее вопрос. Сарий был рыцарем, но во время игры ему не доводилось выполнять какие-то особые, связанные с этим задания.
— Думаю, род занятий не особо важен, — пояснил он, и Эмили решила стать менестрелем.
В следующий момент в башне появился гном. Ник совершенно забыл об этом неприятном визите, нанесенном во время первого обряда.
— Человек. Нет, вы только гляньте, как остроумно. И смешно к тому же. Ты так не считаешь? — здороваться по-прежнему не входит в его привычки.
— Нет, с чего вдруг?
— Ох-ох-ох. И к тому же менестрель. Стало быть, сражения тебе не по душе? Ты лучше будешь весело распевать в сторонке?
Эмили проигнорировала гнома и отыскала следующую медную табличку.
«Выбери способности».
— Умение исцелять — фуфло, — тотчас отозвался Ник. — Растрачиваешь собственные жизненные силы. Я выбрал эту способность и допустил серьезную ошибку.
Курсор кружил возле слов «сила», «выносливость», «смертельное проклятие», «умение подкрадываться», «порождение огня», «железная кожа», «умение лазить»…
— Мне кажется, умение исцелять — самое лучшее из всего, — промолвила Эмили, помолчав немного. Гном тем временем прыгал то влево, то вправо, корча дикие гримасы. — Играют ведь вместе с другими, не так ли? Один раз я кого-нибудь исцелю, другой раз он исцелит меня. Полагаю, это вполне разумно.
— Но так не получится! — воскликнул Ник. — Тебе прежде всего нужно думать, чтобы самой продвинуться дальше. Если будешь разбрасываться силами направо и налево, у тебя ничего не получится.
Гном повернул голову:
— Ты одна, женщина-человек? Ты соблюдаешь второе правило? Отвечай!
«Конечно, я одна. С чего вдруг мне быть с кем-то?» — набрала Эмили.
Но она впервые побледнела, да и Ник внезапно почувствовал озноб. Почему гном вдруг задал такой вопрос? Он же не мог ничего ни видеть, ни слышать. Это даже Вестнику не под силу.
— Я слишком долго колеблюсь, — пробормотала Эмили. — Будь я одна, сделала бы выбор быстрее. Думаю, поэтому он и насторожился.
Теперь она заторопилась. Выбрала умение исцелять, быстроту, порождение огня, железную кожу, прыгучесть. После короткой паузы добавила к этим качествам еще и орлиное зрение, выносливость, умение бегать по воде, умение лазить и подкрадываться.
— Нехило так, — прокомментировал гном. — Для человека-то. Жаль, что жить тебе недолго придется.
— Судьба, — ответила Эмили и сосредоточилась на выборе оружия. Она отыскала гибкую изогнутую саблю со смарагдами на рукояти. Затем — небольшой бронзовый щит.
— Миленькие такие игрушечки, — измывался гном.
Последняя табличка. «Выбери имя».
— Ну вот, теперь будет просто отвратительное человеческое имя, — проорал гном. — Какая-нибудь Петронилла, [18] Батильда, [19] Алдуса [20] или Бертегунда. [21] Ну давай же, я жду! Мы ждем! Ты ведь наверняка уже выбрала имя!
Эмили мгновение помедлила.
— Я и правда придумала себе одно имя. Посмотрим, что он на это скажет.