Бедренная кость, пястные кости, истерично твердил его внутренний голос. Бастиан тряхнул головой, чтобы избавиться от наваждения, распрощался с мечтой повалиться на землю рядом с Айрис и погрузиться в блаженное забытье и вместо этого поплелся обратно на луг.
— Нам нужно в укрытие! — Пауль пытался докричаться до него, несмотря на бушевавший ливень. — Быстро! Зови остальных! Здесь есть одна пещера, там хватит места всем. Вот там, в лесу.
Он указал в сторону могил.
Быстро было делом невозможным. Нисколько не считаясь с состоянием Штайнхена, они тянули его за собой, стараясь не дотрагиваться до усеянных волдырями рук. Коричневатая вода небольшими ручейками вилась по траве, неся с собой еловые хвоинки и утонувших насекомых. Добравшись до могил, они свернули в лес.
Сегодня никаких танцулек, правда, Доро? Этот вопрос буквально вертелся у Бастиана на языке — ведь не скоро еще их «предсказательнице» представится такой удобный случай исполнить вальс в компании стихий. Но Доро торопливо шла рядом с носилками и следила, чтобы Арно не сполз в сторону. Ага, смотрите-ка, и Георг помогает, даже силу прикладывает, вместе с Паулем тащит носилки — разумеется, не сводя глаз с Лисбет. Ну еще бы.
— Она недалеко, если я правильно помню. — Интересно, откуда Пауль черпает столько энергии? Словно внутри него кто-то взвёл тугую пружину. Казалось, дай ему хотя бы пять минут покоя — и он сломается. — Не отставайте, еще немного — и мы окажемся в безопасности.
Оглушительный треск, словно мир развалился на части. Все вздрогнули, прижались друг к дружке. Неподалеку с оглушающим хрустом подломилось дерево, ударилось о соседнее и медленно сползло по нему вниз. В воздухе запахло чем-то, похожим на серу.
Никого не задело, слава богу, никого, на этот раз пронесло… но как же близко, чертовски близко!
— Мы идем уже долго, — жалобно стонала Доро. — Он доберется до нас раньше!
Лицо девушки блестело от влаги; темные волосы, разлетевшись прядями, облепляли голову, по ним стекали крупные капли дождя.
Дальше, дальше. Небольшой подъем, узкая ложбина. Штайнхен споткнулся, Айрис, Мона и Бастиан попытались удержать его, но под тяжестью обмякшего тела все трое повалились на землю.
— Я больше не могу, — всхлипнула Мона. — Я остаюсь здесь.
— Только не ложись на землю, это опасно! — Голос Айрис звучал сдавленно и отрывисто. — Мы скоро будем на месте. Уже недалеко, Пауль же сказал. Пойдем.
Кости их будут ломаться, кожа — слезать с плоти. Их яства источат черви, их тело разъест слабость. Бастиан пытался изгнать из памяти слова легенды, отказывался признавать хоть какие-то параллели между нею и реальными событиями… Ведь это бессмыслица, просто суеверные россказни… Что, если пророчество якобы сбывается только потому, что Доро запугивает всех игроков, постоянно рисуя перед ними свои мрачные картины?
Они уже промокли до костей. С каждым шагом раздавалось громкое чавканье, словно земля не хотела отпускать ноги людей, хотела поглотить их. Штайнхен висел у них на руках, точно мешок со свинцом. То и дело вспыхивали молнии, сразу за ними раздавался грохот грома; от его раскатов хотелось лишь одного — высвободить руки и зажать уши или, еще лучше, оказаться в каком-нибудь большом доме. Сухом, теплом и безопасном.
Перед глазами Бастиана заплясали мушки. Он старался думать только о своих ногах, немевших всё сильнее; руки его давно уже превратились в мокрые ледяные неповоротливые отростки — ему с трудом удавалось что-либо держать. Десять шагов, хорошо? — уговаривал он сам себя. Потом можно лечь. Отдохнуть. Ничего не помнить.
Симптомы переутомления, докладывал его занудный мозг, вышколенный в медицинском университете. Нарушается координация, замедляются движения, подступает равнодушие, в него погружаешься, как в теплую воду, — она несет тебя, ты ощущаешь невесомость, а потом тонешь.
Он споткнулся, упал коленом на камень, и ощущение боли на короткое время вернуло его к реальности. Там, впереди, Пауль. Он всё так же настойчиво прокладывал путь, не выпуская из рук носилки, а ведь его ладони уже наверняка содраны до мяса. Георг помогал ему нести Арно, выдерживал взятый темп, хоть и дышал со свистом.
Молния, еще ярче предыдущей. Грохот, будто раскалывающий мир напополам. Плач Моны. Лисбет закутала голову в платок — она вообще что-нибудь видит? Взгляд Айрис, одновременно отчаянный и ободряющий.
— Видите впереди огромный камень? — крикнул Пауль. — Это пещера. Нам надо туда. Мы почти добрались.
Ни у кого уже не хватало сил хоть как-то отреагировать на услышанное.
Уже недалеко, мысленно повторял Бастиан. Каждое слово — шаг. Уже недалеко. Уже недалеко.
Когда они наконец добрались до пещеры, сразу стало ясно, что проделанный ими путь того стоил. Скала, под которой скрывалась пещера, сама по себе была настоящим чудом. Эта громадная глыба, видимо, повинуясь прихотливому капризу природы, некогда наклонилась и оперлась на соседние скалы, так что теперь под ней вполне уместился бы небольшой домик. Она походила на взмывшую ввысь и внезапно застывшую волну, так и не успевшую разбиться о берег. Земля под образованным ею навесом была сухой и пыльной.
Они просто повалились навзничь и лежали, растянувшись и тяжело дыша. Кто-то отрывисто, сухо всхлипывал. Спустя несколько мгновений Бастиан почувствовал, как ему на спину осторожно легла рука.
— Мы сегодня утром уже здесь были, — сказала Айрис. — Только с другой стороны. Глупо получилось. Надо было повнимательнее приглядеться к этим скалам.
— Да уж, пещера отличная.
Бастиан выпрямился. Похоже, его тело обладало запасом сил, о которых он прежде даже не догадывался, судя по тому, как быстро выровнялось дыхание. Пауль тоже уже поднялся и теперь сидел, проверяя повязки Арно.
А вот Штайнхен лежал с закрытыми глазами и дрожал всем телом; его губы посинели, зубы стучали.
Так будет и дальше. Нет, не так: ему станет хуже, ведь у нас нет ни одеяла, ни даже носового платка — ни одного сухого лоскутка.
— Хорошо бы развести костер, — пробормотал Бастиан.
— Что ты сказал?
Пауль мельком взглянул на него, продолжая поить Арно водой из фляжки. Альма на это была уже не способна — она ничком лежала у стены. Лицо девушки было белым как мел, сомкнутые веки подрагивали; Родерик, поскуливая, сидел рядом с хозяйкой и лизал ей руку.
— Костер, — повторил Бастиан, — чтобы согреть раненых. Да и остальным он лишним не будет.
Что-то осветило лицо Пауля — отблеск молнии, ударившей где-то в лесу?
— Ну конечно, — сказал он. — Костер! Вот только проблема — дрова. Нет, их тут, конечно, тонны, но таких сырых, что хоть отжимай.
— Вот черт. Ты прав.
— Может быть… — Пауль прищурил глаза и уставился в какую-то точку у подножия давшей им приют скалы, туда, где она опиралась на несколько глыб поменьше. — Может быть, там, в углу, есть какой-нибудь валежник? Пары веток нам бы хватило для начала, лишь бы только они были сухими. — Он умоляюще поглядел на Ральфа и Натана. — Не посмотрите, вдруг там найдется хворост?