— А во-вторых, — проворчал Титыч, — пойди сыщи их в лесах. Век дебрями лазить будешь и никого не встретишь, если сами показаться не захотят. Эльфы не гоблины, что сами в задницу лезут…
Староста грубо выругался и угрюмо уставился в пустую кружку.
Корчмарь намек понял, и пиво опять, шипя и пенясь, полилось в литровые емкости.
— Поддерживаю… — Староста поглядел на меня. — Хозяина, или как его там теперь зовут, и в самом деле стоит проведать. Кого с собою возьмешь?
— А вы кого посоветуете? — Я нарочно употребил множественное число, давая тем самым Вересу понять, что он тоже уже в теме.
— Путь неблизкий, но не особо опасный… — Ярополк Титыч призадумался.
— И?
— Думаю, лучше Свиста тебе никто не пригодится. В управлении деревней с него толку, как с козла молока. Только мешает. Мы потом с Дорофеем подумаем, кого в Подборье тебе в надежные помощники подобрать. Со стариками там плохо… Многие померли в прошлую зиму. Впрочем, ты об этом не думай пока… Мы сами лад наведем. Не сомневайся… Так что бери Свиста…
— И бабенку какую-нибудь…
Дополнение Вереса было столь неожиданным, что мы с Титычем уставились на корчмаря одновременно.
— Это еще зачем? — набычился староста.
— Дичь ощипать… Ужин состряпать?..
— A-а, ты в этом смысле, — кивнул Титыч. — Согласен. Только не бабенку. В деревне работы непочатый край. Парнишку выделю. Щека. Он тебя в Приозерное водил. Хлопец сметливый, в дороге пригодится. Сам у вас чему надо парню знать научится. А заодно и вас ничто отвлекать не будет.
— Ты это о чем?
— Да так, ворчу… — отвел взгляд староста. — Молодость вспомнил.
— Ну я так и подумал… Тогда завтра с утра и двинусь. Времени мне Верес у префекта не слишком много сторговал…
— Об этом не волнуйся, Влад Твердилыч, — приосанился корчмарь. — Надо будет, еще пару деньков отпишем. Ежели для пользы обществу, то и солгать не грешно… Главное, чтоб не зря.
— О том моя забота. Договорились, что ли?
— Договорились.
Мы сдвинули кружки и вместе глотнули пива. Кстати, действительно первосортного.
— Тогда, Титыч, посылай за Свистом.
Староста только ухмыльнулся.
— С каких это пор тень звать надо? Со вчерашнего дня за порогом дурью мается…
— Что же ты, старый пень… — Я не договорил и бегом выскочил во двор. Тело, как и обещал Эммануил, уже слушалось как и прежде, без ограничений.
Мой боевой товарищ сидел на завалинке рядом с Листицей и о чем-то оживленно ее расспрашивал.
— Свист! Дружище!
— Командир!
Разведчик пружинисто вскочил и бросился ко мне.
— Жив! Жив… — хлопал он меня по спине, периодически прижимая к груди. — Все. Теперь делай что хочешь, но больше я от тебя ни на шаг!..
— А я не говорил? — Титыч тоже нарисовался на пороге. — Настоящая тень…
— Тень? — задумчиво переспросил разведчик. — А что, мне нравится. Тому, прежнему Свисту, жить пару месяцев оставалось. Так и пусть уходит с миром. А нового меня — Тенью зовите. Если командир разрешит…
— Да хоть горшком… — Я не сдержал улыбки. — Лишь бы человек хороший был, а позывной придумать не проблема. Хочешь быть Тенью, будь…
— Не будь, а в путь… — неожиданно срифмовал Титыч. — Нечего тут штаны просиживать. Дуй в Приозерное. Соберись в дорогу. Дорофею передай, что завтра жду его к обеду. А сам — чтоб с первыми лучами, как и положено настоящей тени…
Разведчик посмотрел на меня.
— Подтверждаю. Завтра на рассвете выходим. Направление — Скалистые горы. Пойдем крестника моего проведать. Расстояние знаешь, время пути сам прикинь. Вот и соберись соответственно.
— Понял, командир. Разреши исполнять.
— Можно бегом… — пошутил я. Но ни бывший Свист, ни нынешний Тень армейской шутки моего времени не оценил. Рванул с места так, что обзавидуешься.
— Стало быть, и нам уходить пора. — Староста оглянулся, вытащил из-за спины корчмаря и пропустил вперед. — Пошли, Верес. Не будем людям мешать… собираться. Верно?
— А то. — Верес поклонился. — Разумение имеем. До встречи, Влад Твердилыч. И не сомневайся: если заминка какая случится — прикроем. Дней десять сдюжим. Ну а потом уж как получится.
— Иди уже… — Староста ткнул корчмаря кулаком в бок. — Счетовод… Спокойной ночи, Влад Твердилыч. Отдыхай…
* * *
Много раз приходилось слышать, что в старости у людей дни длинные, зато — короткие годы, а в молодости наоборот — годы длинны, а дни короткие. Не берусь судить о днях, а ночь и в самом деле пролетела, как экспресс мимо захолустной станции.
Прогрохотала рельсами, отсверкала яркими сполохами в окнах вагонов и усе… вставайте, приехали. Который час не скажу — и не потому, что счастлив, хотя и это имеется, а из-за банального отсутствия часов во всем обозримом и доступном пространстве. Но черный квадрат окна, наверняка один из тех, что позировали Малевичу, уже сильно потерял в насыщенности красок и поблек, как застиранный бушлат.
Я нежно поцеловал Листицу в обнаженное плечико, укутал одеялом и строго-настрого приказал оставаться в кровати, а не устраивать показательные и чрезвычайно утомительные проводы-прощания, которые, как известно, лишние слезы.
Глотнул квасу прямо из кувшина, кое-как умылся из ведра, неторопливо оделся, не забыв натянуть уже привычную, как форма, кольчугу. Вместо шерстяного берета, лето все-таки, повязал голову легким полотняным платком Листицы а ля бандана, подхватил со скамьи собранный с вечера дорожный сидор, в котором помимо снеди и пары белья лежал шелом, и вышел во двор.
Следопыт Тень и назначенный нам в помощь старостой парнишка уже поджидали меня возле дома.
Бывалый воин, коротая время, учил Щека складывать вещи в заплечную котомку. Беспощадно выбрасывая все лишнее, правда, обязательно объясняя хлопцу, почему он так делает, и показывая, как и в какой очередности правильно укладывать вещи нужные. Чтобы не гремело, спину не натирало и вес распределялся правильно.
— Здорова, командир! — приветливо махнул Тень, увидев меня, завершая движение указывающим жестом. — Глянь, как хлопца бабы собрали. Не походная котомка, а мешок торговца. Одних продуктов — худо-бедно до зимы хватит. А из одежды только тулуп и валенки всунуть забыли…
— Привет, орлы… Не насмешничай, ветеран. Себя молодого вспомни… Тоже, небось, не шибко умный был. А ты, Щек, не красней, не девица. Опыт с годами приходит. А пока слушай старших да запоминай. Еду отставить выкладывать, взять всю, не надорвемся. Два привала — и котомка наполовину опустеет. Зато время сэкономит. Тень, часть груза к себе переложи. Я вижу, ты совсем налегке. К тому же нам не привыкать, а парень с непривычки спину сорвать может.