— Или очень крупная самка. Выше и массивнее большинства своих сородичей, мужской стати.
— Что более правдоподобно? Я бы поставил на воина с посохом.
— Я тоже…
К тому времени мы уже подошли к опаленному грабу и Тень занялся изучением оставшихся следов.
— Поздравляю, командир… Мы угадали, — улыбнулся он спустя пару секунд.
— Уверен?
— Тот, кто хотел сбить с этой ветки тетерева, был очень неумел в обращении с оружием. Я не маг и не шаман, но думаю, чтобы подстрелить птицу, такой мощности и ширины луч не нужен. В общем, огонь испепелил добычу и чудом не поджег дерево. Орки остались без ужина. Мое мнение — посох несет воин, знающий, что у него в руках, но не умеющий им пользоваться… Странная история.
— А если вспомнить, что идут они скрытно и со стороны территории гномов… — Может, я не так наблюдателен, но тоже умею сопоставлять факты.
— Думаешь, орки похитили посох у гномов?
— Пока не знаю. Но очень хотел бы… В смысле узнать, что произошло на самом деле. Когда между соседями неразбериха, на орехи достается и другим. Заодно, так сказать.
— Тогда, — Тень указал рукой на юг, — нам туда…
— Сгоряча рубить не будем… — Я снял сидор и повесил его на ближайший сук. — Пустое брюхо к ученью глухо, как и к доводам разума. До вечера еще далеко, и если менять маршрут — немного отдохнуть не помешает. Заморим червячка, а заодно и дальнейшие действия обдумаем. Привал…
* * *
Понятное дело, что решение было принято в пользу преследования двигающейся цели. Пещеры и живущие в них тролли вряд ли куда-то переместятся, а след может исчезнуть. Ищи потом во всей степи именно этих орков. Соваться с разбегу во владения степняков, несмотря на заключенное перемирие, мы не собирались, но попытаться найти какую-то фиксированную точку, от которой позже можно продолжить поиски, — стоило.
Опытный рейнджер шел по старому следу орков, как хорошая ищейка. Но если у собак кроме глаз еще и нюх есть, то чем руководствовался Тень, выбирая направление, оставалось только гадать.
Не желая демонстрировать собственную беспомощность в данном вопросе, я молча следовал за ним. И только после того, как на совершенно плоском и голом (трава не считается) участке местности следопыт неожиданно взял круто в сторону и повел нас не поперек, а почти по периметру, я не сдержался:
— Почему туда?
Ответ Тени был не менее лаконичен.
— Удобнее.
— Уверен?
— Да, — кивнул тот. — Другого пути тут нет.
Более вразумительное и наглядное объяснение я получил чуть позже, когда мы прошли хороший кусок дороги и перспектива изменилась. Оказалось, что равнину пересекает глубокий буерак с отвесными и сыпучими берегами. Просто с того места, где Тень свернул в сторону, его еще не было видно. По крайней мере мне. Несмотря на то что ростом я выше следопыта на добрых полголовы.
Наглядная демонстрация высочайшего профессионализма Тени сняла любые вопросы. Дальше мы передвигались без уточняющих вопросов с моей стороны. Оно и полезнее, дыхание не сбивается.
Вечерело. Солнце полностью еще не спряталось, но в восточной части неба уже замерцали первые звезды. Когда мы снова перешли на шаг, следопыт остановился и подождал меня:
— Скоро совсем стемнеет…
— Предлагаешь заночевать где-то здесь?
— Нет, немного времени еще есть. Успеем засветло дойти вон туда… — Тень ткнул рукой вперед и вправо. — Там небольшая рощица. Родник хороший. Вода вкусная…
— Бывал здесь раньше?
— Нет, — помотал головой следопыт. — Но приходилось слышать от других проводников. Я, как только местность узнал, сразу сюда свернул. Там одна из дорог, что в Главное стойбище ведет. Дань по ней возят. И эту рощицу обозники давно заприметили. Для ночлега лучше не найти. А здесь вокруг и дров нет, и вода горькая и соленая, как слезы, настоянные на полыни. Плохая вода… Пить можно, но живот потом долго пучит и во рту как дерьма пожевал.
— Хорошо… — Я не видел причины, чтоб и в этом вопросе не довериться опыту Тени. Потом взглянул на Щека. Парнишка держался молодцом, хотя и видно было, что устал. Впрочем, как и я… — Еще один забег и отдохнем. Сдюжишь?
— Не маленький, — проворчал тот. — Сами не упадите…
— Но-но! — пригрозил я шутейно. — Яйца курицу не красят…
Хотел добавить еще что-то не менее остроумное, но и этого перла мужского остроумия хватило с избытком. Мои спутники некоторое время переваривали глубину мысли, а потом разразились громким хохотом. Мальчишка даже подвизгивал при этом совершенно как счастливый щенок, только хвостиком не вилял.
— Продолжить движение, — скомандовал я, дав им немного отсмеяться. — Бегом…
Мы, конечно, не умные лошади, которые сами убыстряют бег, зачуяв стойло, но тем не менее в предвкушении скорого ужина преодолели отделяющую нас от рощицы дистанцию почти в спринтерском темпе.
— Еще немного, еще чуть-чуть…
Вообще-то я никогда не страдал лишним весом, да и побегать любил. В части уверенно удерживал одно из мест на пьедестале во всех легкоатлетических соревнованиях, но сегодняшний марш-бросок утомил и меня.
Похоже, остальные чувствовали то же самое, поскольку прибавили ходу, но… как водится, хочешь насмешить богов, расскажи им о своих планах. До первых веток уже можно было дотянуться рукой, когда негромкий человеческий стон, донесшийся откуда-то справа, вмиг сдул с нас всю бесшабашность. Замерев на месте, мы развернулись лицом в ту сторону, откуда послышался тревожный звук, и замерли в ожидании.
Время шло, но стон не повторялся.
— Посмотрю? — шепотом спросил Тень.
— Давай… Только аккуратно.
Следопыт неторопливо двинулся вперед, внимательно глядя под ноги, прежде чем сделать следующий шаг.
На опушке, посреди поляны, поросшей, видимо из-за солености грунтовых вод, невысокой и какой-то блеклой желтовато-бурой травой, видимость оставалась отличная. Не то чтоб иголки собирать, но газету читать я бы попробовал, если бы такое изделие цивилизации мне вдруг случайно подвернулось. А под деревьями уже лежала густая ночь. К тому же из-за игры теней все предметы теряли привычные очертания и приобретали формы того, что подсовывает воображение.
Следопыт еще не углубился в рощу и на десяток шагов, когда стон повторился.
— Кто тут?! Отзовись?.. Ты где?
Тень пригнулся и дал нам знак сделать то же самое. Блин, как я сам не сообразил, что мы со Щеком отсвечиваем на фоне более светлого неба, как… ростовые мишени, вот как!
— Я здесь!.. Помогите…
Голос был очень слабый. Хриплый и прерывистый.
— Сейчас…
Тень на мгновение приподнялся, а уже в следующий миг метнулся в сторону и пропал с глаз.