— Умен, — как-то странно хмыкнул бармен, а остальная нежить засмеялась в голос. — Но долго ли это продлится?
Тим, казалось, замер. Он не шевелился, лишь пристально вглядывался в глаза мужчины, чьи зрачки стали вертикальными, как у кошки.
— Что ты имеешь в виду?
— А ты не знаешь? — Смех стал противнее и громче. — Беру свои слова назад. Хотя, быть может, это не твоя вина, а тех, кто это сотворил с тобой.
— Демоны, — вздохнул Тим. — Я тебе что, сфинкс — загадки разгадывать? Если есть что сказать, говори прямо.
Кто такой «сфинкс», Мия не знала, присутствующие, скорее всего, тоже. Вообще Тим любил ввернуть какое-нибудь странное словечко, видимо жаргон наемников.
— Мы, вампиры, теснее связаны с природой, чем люди, — поведал бармен. Судя по презрительно-надменному смешку Тима, он имел свое мнение по этому вопросу. — Чувствуем и видим больше, чем вы. И каждый из нас видит, как кто-то весьма сильный, но вряд ли очень мудрый захотел соединить тебя с природой. Правда, сделал это не до конца, и теперь внутри тебя зияет разлом, который был бы не столь опасен, если бы не разорванная печать подчинения. — Тим дернулся, как от удара кнутом. — Значит, я не ошибся и это действительно она.
— И что теперь? Мне румбу сплясать или что? В чем суть?
— Ты умираешь. И умрешь. Год, может, два, и разлом поглотит тебя. Но куда быстрее он поглотит твой разум, ввергнет в пучину безумия. Если уже не вверг.
Повисла тянущая тишина. Вампиры не нападали, а Тим над чем-то размышлял.
— Так это было безумием, а я-то гадал, — вдруг пробурчал он. — Ну неудивительно, безумие уж точно сильнее страха.
«О чем они говорят?» — билось в голове у Мии, от ужаса она не могла уловить суть разговора.
— Но мы можем помочь, — вдруг прошипел мужчина. — Идем с нами. Я чувствую силу. Она велика, больше, чем у любого человека, встреченного нами прежде. Нет, они были лишь добычей, а ты сам охотник, такой же хищник, как и мы. Пойдем с нами, пойдем в ночь. Мы сделаем тебя быстрее и сильнее любого живого существа, мы закроем разлом и завершим начатый неизвестным процесс. Ты станешь цельным, а с острым умом и великой силой ты возглавишь наш род и приведешь его к славе! Не будет города, что не покорится нам, не будет несклонившейся короны! Наш род распространится везде, и начнется эра процветания! Пойдем же…
— Бла-бла-бла, — передразнил Тим. — Нет, и отчего в последнее время все так стремятся со мной поговорить? То враги, то стража, то разбойники, то деревья… а, нет, это были глюки. То охотники, то остроухие, то дознаватели всякие. Я уж молчу вон про ту девушку, она вообще рот не затыкает. У всех приступ словоохотливости, что ли? Демоны! Да, он заразен. Короче, клыкастый, я тебя даже за существо разумное не считаю, так, очередная заблудшая тварь из Диких Земель. Так что либо мы сейчас быстренько смахиваемся, либо вы сами себе головы отрываете.
— Подумай, от чего ты отка…
— Заело, да? — с притворным сочувствием спросил Тим.
— Безумие уже захватило тебя, — с явным сожалением вздохнул мужчина.
— Мне плевать. Меня мама учила не верить всякой нежити.
— Тебе не справиться с нами, смертный.
— Не поверишь, как часто я слышу эту фразу.
— Довольно разговоров! Вы умрете и станете хорошей пищей для наших птенцов!
Вампиры ощерились, их глаза запылали, как могильные костры, в воздухе запахло гнилью. Они присели, согнув колени, словно хищные птицы, готовые сорваться в полет. Тим же даже не обнажил сабель: он лишь встал в какую-то странную стойку и скрестил руки на поясе. Левую положил на гарду правого клинка, а правую — на гарду левого. И вдруг все замерло. Мия как зачарованная наблюдала за тем, как задрожал вдруг туман. Он заклубился, словно гонимый несуществующим ветром. Хотя почему — вполне реальным, вот только это был странный ветер, он был другим, необычным. Он… он… он стремился к Тиму и гнал туман. Вампиры также замерли, наблюдая за тем, как вокруг парня собирается серая дымка. И вдруг все застыло, а потом на деревню налетел целый вихрь, задрожали ставни, заскрипели заборы и, казалось, завыла земля. Всего за секунду вокруг телохранителя образовался плотный кокон из тумана, позволявший видеть токи ветра.
— Убить его! — взревел фальшивый хозяин таверны.
Тут же на улицу высыпали еще с десяток вампиров. И серыми тенями бросились на туманную сферу. И тут Мии почудилось, будто она слышит столь привычную усмешку или насмешку, будто сам ветер голосом Тима насмехался над немертвыми врагами. Сфера стала плотной от немыслимого количества тумана, который раньше лежал всюду, а сейчас собрался вокруг одного человека. Вертясь, будто демон в пляске, она казалась серебряной. Но вампиры приближались, их когти сверкали, как стальные ножи, в свете внезапно выплывшей луны. Глаза с вертикальными зрачками заалели, словно угли в плавильной печи. Серой дымкой они размазались по дороге, стремясь порвать Тима.
Мия застыла. Она видела, как медленно тянется когтистая лапа. Но в тот момент, когда до сферы оставалось расстояние меньше толщины волоса, из кокона вылетел серп. Нет, не серп, это было серебряное лезвие, сотканное из тумана. Вампир, стоявший напротив, замер, подобно каменному изваянию, а потом его верхняя половина лениво скользнула вниз, а из все еще стоявших ног и части корпуса ударил фонтан черной крови.
И тогда все завертелось. Вампиры бросилась на кокон, словно змеи. Они вертелись ужом, стремясь не попасть под лезвия цвета ночного светила. Но те их настигали и рассекали, словно нить гарроты — теплый сыр. Был слышен страшный рев вожака, отправляющего членов стаи на смерть. Но лезвия было не остановить, и даже немертвая плоть их не задерживала. Они летели дальше, сминали сараи, как чахлый пергамент, разбивали в щепки заборы. С домов срезая крышу, лезвия уносились в небо, где вновь оборачивались туманом, гонимым обратно в сферу. Всюду мелькали силуэты, но их всегда настигала летучая смерть, собиравшая богатую жатву. А ветер смеялся, будто ребенок, увлеченный игрой. И когда земля почернела от проклятой крови, вперед бросился трактирщик.
Он оказался быстрее своих сородичей, он лихо уворачивался от лезвий, пропуская их за спину. До сферы было все ближе. За спиной вампиров взрывались здания, лопаясь, словно воздушные шарики, пенилась земля, как игристое вино, в воздух взлетали черные, напоминающие агаты, капли крови. Наконец вампир настиг Тима.
Он потянулся к сфере, и та вдруг расширилась, поглощая расплывшуюся от немыслимой скорости фигуру. А потом туман столбом взвился в небо и исчез. На земле стоял Тим. Он тяжело дышал, одежда его покраснела от непонятно откуда взявшейся крови, с лица катился пот, в воздухе клубился пар, шедший от тела. Напротив стоял вожак вампиров. Его глаза были широко распахнуты. Он открыл рот, и Мию чуть не вырвало. Цельная фигура вдруг развалилась, как карточный домик, целое море черной крови ударило вверх.
Девушка облегченно вздохнула и тут же обреченно сникла. Из разрушенных зданий выбегали десятки других вампиров. Вся деревня была обращена, и пусть это всего лишь птенцы, но вряд ли сейчас Тим сможет что-то с ними сделать. Впрочем, охранник, явно терпя жуткую боль, буквально взлетел в повозку и крикнул: