Одну из черепах сразу охватило пламя, дальше двигался клубок огня, все замедляя движение, еще у трех черепах вспыхнули панцири, огонь быстро перетек вниз, у двух загорелись лапы.
– Святой водой, – заметил он. – Действует неплохо. Но там тоже учли, прислали самых толстокожих…
За спиной прозвенело железо, простучали подошвы сапог, хлопнула дверь. Олег оглянулся, Томаса в келье уже не было.
За ледяными черепахами, распространяющими жуткий холод, мерно шагают люди, так сперва показалось Томасу, огромные люди, закованные в костяную броню, но, когда те приблизились, он в страхе и ярости увидел оскаленные звериные морды с замерзшими сосульками на шерсти.
Зеленая трава на глазах сжучивалась, чернела, припадала к земле, листья превращались в черную слизь. Земля стала рыхлой, под ногами зачавкало, но тут же ее схватывало льдом, и дальше слышен был жуткий стук когтей по замерзшей земле. Свет померк, Томас слышал, как торжествующе взревели двуногие звери.
Зеленая цветущая земля вокруг монастыря на глазах превращалась в зловонную топь и тут же замерзала черным бугристым месивом.
Томас пропустил мимо себя хромающую черепаху, от нее пахнуло лютой зимой, святая вода сожгла ей верхнюю часть головы, черепаха ковыляет по кругу, а Томас прыгнул навстречу двуногим зверям и быстро-быстро заработал мечом.
Тот, кто послал чудовищ, постарался обезопасить их от святой воды, потому все перегружены костяной броней, двигаются медленно. Его меч находил уязвимые места и отсекал конечности, рассекал тела. По бокам встали два монаха огромного роста, мощно били дубинами, стоял жуткий треск раскалывающихся при бурном ледоходе льдин.
Сзади кто-то покрикивал:
– Не увлекайтесь!.. Не дайте себя окружить!.. Их целая тьма!..
Томас сражался в десятке шагов от монастыря на твердой земле, из-под подошв выпрыгивали беззаботные кузнечики, но вдруг увидел, как зловонная жижа подкатывается к его ступням. Он инстинктивно отступил, но вонючая грязь надвигалась, зеленая трава исчезала, превращаясь тут же в слизь…
…что быстро застывала, превращаясь уже в грязный лед с вмерзшими травинками, кузнечиками. Холод пробирался под доспехи, выпивал пот с разгоряченного лба.
Часть монстров, собравшись в плотный клин, прорвалась к монастырю. Томас, окруженный с десятком монахов, не мог пробиться на помощь, их отделила целая стена тел, вся из костяной брони. Под ударами тяжелых дубин справа и слева жутко трещало, Томас хрипел и задыхался, от монастыря их медленно теснили, а десятка три чудовищ с ревом и рыком бросились по ступенькам в уже выбитые двери.
Олег сбежал по лестнице, внизу слышен победный рык ощутивших добычу тварей, в нижнем зале монахи отбиваются уже с трудом, слишком ошеломленные, что в их доселе несокрушимую твердыню ворвался враг.
Монахи сразу ощутили мощь новичка, он с легкостью подхватил палицу из рук упавшего великана брата Гелана, под его ударами кости чужаков затрещали, как сухой хворост. Звери выли, корчились, отступали с перебитыми лапами, другие вообще тяжело рушились на пол с расколотыми головами.
– С Божьей помощью, – выкрикнул кто-то обрадованно, – мы их не допустим…
– Бог все видит…
Однако отступили под звериным натиском. Дубина Олега крушила черепа, чудовищ осталось меньше, но в распахнутые двери вдвинулись новые, еще мощнее пахнуло лютой стужей.
Сверху донесся шум схватки, прорезался отчаянный вопль:
– Обошли с крыши!..
Кто-то закричал еще отчаяннее:
– Спасайте брата Септимия!.. Брата Септимия!
И еще несколько голосов со всех сторон:
– Брата Септимия!
– Не допустить в его келью!..
– Все спасайте…
Олег начал оглядываться, чтобы не зашли со спины, монахи тут же попятились под новым натиском. Он скривился, слишком охотно люди признают над собой руководство, а он давно перерос тот возраст, когда нравится командовать.
К нему доковылял грузный монах, кровью залито все лицо, одна рука бессильно висит вдоль тела, в другой дубина едва ли меньше, чем у Олега.
– Отходите наверх!.. – прохрипел он. – Только не допустите к брату Септимию! Только не допустите…
Олег крикнул:
– А что с ним?
– Ранен!..
Сверху спустился настоятель, на нем поблескивают, обрызганные святой водой, толстые латы из двойной кожи, на голове – простой шлем, а в руке дубина.
Он сразу вскрикнул гулко:
– Ранен?
– Надо сейчас же к брату Септимию!..
Олег огрызнулся раздраженно:
– Здесь вон пятеро монахов полегли, защищая лестницу… а что мне один раненый…
Настоятель оглянулся, лицо приобрело мертвецкий оттенок, словно вся кровь отхлынула в пятки.
– Вы… не знаете? Этот мир стоит до тех пор, пока здесь идет чтение Святой книги!
Рядом захрипел и пошатнулся раненый монах, Олег нахмурился.
– Если чтец ранен, пусть читает другой. Или все неграмотные?
Настоятель вскрикнул в муке:
– Нас только трое в здании! Остальные там, у входа, стараются не пропустить… Все сражаюся, все! А один – читал. Сегодня Господь примет брата Мелеция…
Он старался поддержать раненого, но тот полз по стене на пол, изо рта хлынула кровь, но на лице проступило просветленное выражение. Из глаз пошел свет, как будто их нет вовсе, а только источник неземного света в черепе. Олег придержал ему голову, после паузы медленно надвинул веки на глазные яблоки. Свет померк.
– Что будем делать?..
– Пойдемте быстрее, – велел Олег. – Если я собаке смог заживить лапку, то чем монах хуже собаки?
Он вслед за настоятелем ворвался в келью, сердце Олега сжалось. Еще с порога он все увидел и оценил: двое ледяных чудовищ с разбитыми головами, один все еще слабо дергает ногами, брат Септимий, изможденный ночными бдениями и постами, читает книгу, спотыкаясь и с каждым словом слабея голосом. Правая рука его зажимает рясу на груди, там расплывается темное пятно, между пальцами сочится кровь.
Настоятель с надеждой оглянулся на Олега.
– Целитель, ты сможешь спасти… или хотя бы дать силы на какое-то время?
– Нет, – ответил Олег мертвым голосом. – Лечение забирает силы, а у него их меньше, чем у комара. Держится на последних каплях. И сейчас умрет…
Настоятель вскрикнул:
– И брат Септимий? Мы погибли!
Олег сказал после паузы, когда в тишине звучал уже упавший до шепота голос умирающего монаха:
– Иди к рыцарю.
Настоятель не понял, чем может помочь доблестному герою, но послушно ухватил палицу и ринулся к двери. Когда за ним захлопнулась дверь, Олег медленно и с великой неохотой повернулся к брату Септимию.