– Разве я похож на лжеца?
– Прости, Алексей, если ненароком обидел, видит бог – я этого не хотел. А может, мы совместно возьмёмся за разбойников, которые живут в пещерах? Они, конечно, не вандалы, их меньше, но ущерба, поверь, они наносят столько же.
– Ладно. Не моё это дело, но помогу. Отбери из своих десятка два проводников, которые хорошо знают горы и входы в пещеры. К завтрашнему дню успеешь?
– Люди найдутся, но пещеры столь запутаны…
– Приготовь побольше факелов и верёвки – много, несколько бухт.
– Ты их будешь вешать? – удивился дукс.
– Завтра сам увидишь.
На том они и простились. Алексей решил выделить для борьбы с разбойниками одну кентархию и принять участие сам – и польза для фемы, и развлечение. А о верёвках он вспомнил не случайно. Из легенд он знал, что Ариадна дала Тесею путеводную нить для выхода из лабиринта.
Крит – остров древний, колыбель европейской цивилизации, и легенд о подземных лабиринтах и пещерах существует множество – хотя бы о Минотавре, которому ежегодно отдавали дань в виде четырнадцати красивейших девушек и юношей. Очень вовремя вспомнилась ему путеводная нить Ариадны.
Алексей вызвал к себе Исавра:
– Завтра выступаем из казарм – будем выкуривать из пещер разбойников. Приготовь старое тряпьё и масло.
– Слушаюсь, мой трибун! Только для этого милиция есть.
– Вспомнил про ополчение! У них ни сил толком нет, ни опыта.
– Так и я не летучая мышь, по пещерам раньше не лазил.
– Значит, опыта наберёшься. Не исключено, что могут быть трофеи.
Как только Исавр услышал о вероятных трофеях, все неясности и сомнения сразу отпали.
– А кто ещё из наших будет?
– Такая честь выпала тебе первому и единственному. В первой и третьей кентархиях раненые есть, пусть отлёживаются.
– Мне это нравится – быть первым! – кентарх ушёл.
Утром Алексей вывел третью кентархию из казарм. На окраине Феста их уже ждал сам дукс, одетый по-походному, и с ним – два десятка ополченцев, судя по одежде и вооружению – явно из охотников.
Мили через две от города они начали взбираться на подъём. Кленовые рощи быстро закончились, уступив место кустарнику. Вскоре и он пропал, а впереди открылся усеянный камнями и покрытый травой луг.
Вскоре воины подошли к подножию невысоких, но отвесных гор. Проводники шли впереди. У узкого лаза в пещеру они остановились.
– Пожалуй, поход наш бесполезен, – махнул рукой один из охотников.
– Почему? – спросил Алексей.
– У них наблюдатели есть – вроде дозорных. Они нас сразу увидели, и, как только мы из леса вышли, своих предупредили. Те по отдалённым пещерам разбежались. Разве их теперь найдёшь?
– Найдём! – жёстко сказал Алексей. – Есть ещё выходы неподалёку?
– Есть – около десятка.
– Исавр, к каждому входу – пятерых гоплитов! Убивать всех, кто попытается выбраться.
Кентарх стал отдавать команды.
Скала зияла пещерами, как берег реки – ласточкиными гнёздами.
– Исавр, прикажи гоплитам облить тряпьё маслом, поджечь его и забросить подальше в пещеру.
От факела загорелось, зачадило тряпьё. Один из гоплитов подцепил его кончиком копья, зашёл подальше в пещеру и зашвырнул горящее тряпьё в темноту. Током воздуха дым стал распространяться по пещере, заполняя все ходы. Через полчаса из другой пещеры показался дымок.
– Пятёрку гоплитов – туда!
Ходы были извилисты и протяжённы, но, по всей видимости, не все они соединялись в одну сеть.
Из пещеры, имевшей вход повыше, кашляя и протирая глаза, вылезли два человека. Оба тут же были убиты гоплитами, насадившими их на копья.
– Исавр, жечь тряпьё и закидывать его во все ходы, которые только видны. И ещё: разбойников не убивать, брать их живыми и – ко мне на допрос. Убьём после.
Во все пещеры, которые только были видны, полетело горящее тряпьё. И через какое-то время из пещер, как тараканы, полезли люди. Некоторые у входа бросали оружие, надеясь на пощаду, другие были безоружны. Всех их сразу связывали и подводили к Алексею. Его интересовало – сколько человек осталось и в каких пещерах они находятся. Молчавшим сразу рубили головы, чтобы другие были разговорчивыми.
Мера возымела действие – говорить стали все, и почти без умолку, перебивая друг друга. Сказали, кто главарь шайки, выдали наводчиков в городе: кто указывал на дома богатых горожан и рассказывал о поездках горожан с деньгами в другие селения за крупными покупками – их грабили по дороге.
Дукс только удивлялся услышанному.
Знающих и разговорчивых Алексей отдавал ему – пусть допросит с пристрастием да после очистит город от скверны.
Вышло шестнадцать человек, но главаря шайки среди них не было.
– Кто покажет путь в пещерах? – спросил Алексей, обращаясь к пленным разбойникам.
Все потупили головы, и лишь один сказал:
– Мне своя жизнь дороже – он всё равно потом найдёт и убьёт.
– Ну, как хотите. Дукс Стракис, можешь уводить пленных, спасибо за проводников. Только верёвки и факелы оставь.
Дукс обрадовался – ему не терпелось допросить пленных. Здесь, возле пещер, он узнал о некоторых горожанах кое-что интересное. Дукс, а вместе с ним проводники, конвоировавшие пленных разбойников, пошли по направлению к городу.
– Снять гоплитов от входов в пещеры? – спросил Исавр.
– Зачем? Сейчас начнётся самое интересное. Присядь, отдохни, а тем временем пусть дым вытянет, а то в пещерах дышать нечем.
Ждали около часа, пока пещеры очистило сквозняком и из них перестало тянуть гарью.
– Вот теперь пора! – поднялся Алексей. – Привяжите конец верёвки к камню у входа. Со мной идёт одна декархия, взять все верёвки и факелы. Исавр, ты остаёшься за старшего. Хватать и вязать всех, кто попытается выбраться.
– Понял, мой трибун!
Гоплиты зажгли факелы. Пилумы оставили у входа в пещеру – копья только мешать будут.
Прикрываясь щитами и выставив вперёд мечи, пехотинцы двинулись по пещере. Шедший последним гоплит щита с собой не брал – он был нагружен бухтами верёвок. По дороге одну из бухт он разматывал за собой. Даже в темноте, если вдруг по какой-либо причине погаснут факелы, можно, держась за верёвку, выбраться на поверхность.
Пещера имела извилистый ход, поворачивающий то вправо, то влево, а то и вовсе вниз.
Так они вышли в большой зал, где эхом раздавались их шаги. Свет факелов не достигал входов, терялся в темноте. На стенах были видны следы зубил: видимо, когда-то давно здесь вырубался камень для постройки домов. В глухом углу обнаружили свежее кострище – не иначе разбойники тут грелись. Тянуло свежим воздухом.