– Сколько это может стоить? – как бы невзначай поинтересовался мужчина. И сам начал себе отвечать: – Я вот прикинул, стоит лишь пустить слушок, что кому-то удалось зачерпнуть и вынести из пятого круга черноту эпицентра…
– Я плачу любые деньги! – быстро сказала женщина.
– Действительно любые? – мужчина криво усмехнулся. – А если я пожелаю получить не только деньги, а, скажем…
– Всё, что пожелаете.
– Ловлю на слове. Есть в русском языке такое выражение. Ловить на слове – значит брать с человека обещание сделать…
– Нет проблем. Говорите, – женщина вперила в собеседника свой острый и тяжелый взгляд.
– Мне нужна комбинация лечащих предметов силы из Ареала. Та самая, которая поставит на ноги любого раненого или больного человека, в каком бы состоянии он ни находился. – Мужчина посмотрел точно в ее холодные глаза и, чуть прищурившись, добавил: – В ближайшее время. За этот образец. И все деньги, что были обещаны группе, за глубиномер.
Женщина продолжала изучать собеседника взглядом. Молча.
– Обещаю, никому не скажу о том, что вынес в этом стакане. И тем более, никогда не упомяну про существование этой базы. Я понимаю, вы умная женщина, с огромными возможностями, поэтому мне нет смысла болтать, я еще пожить хочу. – Он сделал паузу, затем; сделав глубокий вдох, продолжил: – Я знаю, что могу попросту не выйти отсюда. Вашим людям ничего не стоит убить меня и утилизировать останки… Но я всего лишь проводник, и мое дело – проводить людей туда, куда они скажут. Чем занимаетесь вы, мне абсолютно неинтересно. Все, что мне от вас нужно, это получить деньги и целительную комбинацию. Я думаю, мы найдем общий язык.
– Очень хорошо, что вы понимаете, где находитесь и чем для вас пребывание здесь может закончиться, – заговорила женщина. – Я не верю людям, но для вас сделаю исключение. Что-то мне подсказывает, вы отвечаете за свои слова, следовательно, я могу отдать гонорар и не иметь проблем в дальнейшем. Деньги могу перевести прямо сейчас, предметы силы будут завтра, от силы послезавтра.
– Устраивает.
– Договорились. Десять миллионов долларов на банковский счет, сборку из Ареала доставят лично в руки.
Услышав сумму, мужчина широко раскрыл глаза и вытер пот со лба. В кабинете повисла пауза. Женщина продолжала наблюдать за реакцией мужчины, ее губы растянулись в улыбке.
– Да, – подтвердила она. – От меня бонус за хорошо выполненную работу.
– Спасибо. Очень кстати. Я намерен большую часть денег каким-то образом передать родственникам погибших членов группы. Буду благодарен, если поможете разыскать таковых. Уж постарайтесь, семь человек отдали жизни, чтобы я смог принести вам этот наполненный стакан… И еще уточнение. Ареальные предметы силы желательно не мне в руки доставить, а в точку, координаты которой я укажу. Это не для меня, а для… другого человека.
– Мне все равно, для кого. Давайте координаты.
Он назвал, куда. Затем взял в руку костыль, поднялся и с его помощью захромал к выходу.
– Кстати, сталкер. – Голос женщины остановил его перед самой дверью. – Я видела фотографию твоей девушки. Ты не находишь, что она похожа на меня?
Сталкер вздрогнул и едва не выронил костыль. Рот мужчины открылся, однако он не решился издать хотя бы звук. Даже не повернулся лицом к хозяйке кабинета. Вероятно, потому что больше всего на свете он сейчас хотел бы убраться отсюда, подальше от этой тридцатипятилетней женщины.
– Нахожу, – наконец лаконично ответил он.
– Любопытное совпадение, не правда ли? Забавно, что у меня нет и не было ни сестры, ни уж тем более дочери… Прощай, сталкер. Удачных ходок!
– Прощайте, – буркнул сталкер и открыл дверь. – Надеюсь, не увидимся, – добавил он уже в коридоре, притворив за собой створку. Сделав несколько шагов по коридору, вдруг остановился и прошептал: – Если дочери нет, то это вовсе не значит, что никогда не будет…
* * *
Лаборантка передала хозяйке кабинета распечатку.
– Вот результаты, – сказала она.
– Интересно, – задумчиво произнесла сидящая за столом женщина, пробегая глазами по строчкам. – Так, так… В его крови обнаружены искусственно выведенные биотела, аналог наноботов. Такие технологии по прогнозам вообще-то появятся как минимум лет через двадцать. – Женщина отложила результаты анализов и внимательно посмотрела на лаборантку. – Вечером возьмите у него слезную жидкость, слюну, кровь, лимфу, мочу и кал. Я лично изучу образцы.
– Будет сделано! – кивнула девушка. – Разрешите идти?
– Иди.
Женщина посмотрела, как дверь закрылась за лаборанткой.
После этого она ткнула в сенсорный экран своего настольного планшета, вывела на большой экран проектора фотографию мужчины, который недавно сидел перед ней по ту сторону стола, и вслух спросила у самой себя:
– Что же ты такое на самом деле, сталкер Сом?
Помолчала, изучая лицо на экране, и добавила:
– В одиночку как-то выбрался из пятого круга и дошел до указанной точки встречи, будучи ослабленным потерей крови от ран, трещиной в кости, множеством ушибов… Вопрос: на кого ты действительно работаешь, прикрываясь личиной проводника? Я выясню это. Обязательно выясню, кто организатор твоей удачливости и живучести.
* * *
Мужчина спал в отведенном ему отсеке секретной базы, расположенной в первом круге, и видел сон. В этом сне он наконец встретился с девушкой, которую желал встретить с того момента, как увидел ее фотографию.
Ту самую, которая сейчас лежала рядом с его подушкой, и если бы сталкер увидел, что с ней происходит, пока он спит, то наверняка был бы изумлен. Если не сказать, поражен.
Изображение на прямоугольнике из неизвестного материала – ожило.
Теперь это было не фото, а нечто вроде видеоролика.
Лицо девушки не было застывшим, оно жило, меняло выражение, двигалось… Но главное, что ее губы шевелились, она что-то говорила. Звуков «фото» не издавало, однако человек, умеющий читать по губам, мог бы «услышать» ее слова и узнать, о чем она говорит.
Я благодарна тебе, мой избранник. Ты совершил невозможное. У меня появилась надежда на освобождение. Можешь собой гордиться, ведь ты всегда хотел свершить нечто значительное. Так что теперь принимай поздравления. Ты изменил мир. Процесс запущен. Ты молодец, все сделал именно так, как я хотела. Самое главное – это твое внимание к снам. Ты один из немногих людей, уловивших поданный мною знак – сон, призывающий к переменам. Но ты единственный, кто после сна решился пойти туда, куда я хотела. В глубине сознания ты догадался, что я управляла тобой, через сновидения. Благодаря мне ты порвал с прошлой жизнью и, вопреки собственным опасениям, обрел настоящего себя в новой. Да, ты оказался на своем месте, но ты настолько хорошо подходишь для такой судьбы, что я теперь опасаюсь тебя. Опасаюсь, потому что ты способен научиться большему и улавливать не только мои трансляции, направленные тебе, но и влезать в другие каналы, перехватывать то, что тебе не предназначено. Поэтому я вынуждена лишить тебя той способности, которая привела тебя ко мне. Ты выйдешь из спящего режима и больше не увидишь подсказывающих, спасительных снов. Тебе будет невероятно тяжело без этой возможности, ведь твое предназначение было определено давно, даже раньше, чем ты родился. И с предназначенной ролью ты справился превосходно! Но теперь процесс запущен. Далее в силу вступают уже новые роли и новые задачи. И все они – не твои. Не хотелось бы называть тебя отработанным материалом, но… лучше бы ты вернулся на большую землю. Заработанных денег тебе хватит на безбедную жизнь. Оставаться здесь – слишком опасно для тебя. Новые герои не чтут старых… Я бы могла убить тебя, но вместо этого оставляю тебе выбор. Уйти или остаться? Решай сам. Только помни, сейчас ты видишь сон в последний раз. Потом ты проснешься и больше никогда не увидишь ни одного сна. Наша связь будет прервана и не возобновится. Ты меня никогда не сможешь увидеть и услышать. Диалог закончится. Повторяю, я предлагаю тебе два варианта. Уйти или остаться? Решать тебе. Но лучше уходи. Иначе ты вряд ли выживешь. А я не хотела бы, чтобы ты умер, ты не заслужил такого бессмысленного исхода. Потому что ты был первым, кто не только слушал, но и услышал меня в этом мире. Эпизодические контакты, беспорядочные связи мне удавалось поддерживать и раньше, но настоящий диалог стал возможен, когда я нашла и позвала тебя. Ты был мне нужен, как никто из людей, но теперь это в прошлом. Попытайся принять перемены и вновь обрести другую жизнь. Ведь однажды тебе это уже удалось… Прощай и прости. Сом, просыпайся!