Хранитель ткнул меня ногой в многострадальную грудину, и я опрокинулся на спину. Внутри что-то хрустнуло, я чуть не откусил язык, из носа хлынула кровь.
«Вот сейчас этот гад высосет из меня душу… Или просто порубит на части…»
Обреченные мысли заполнили всю голову, но внезапно ощущение судорожно зажатой в пальцах иглы выгнало их. Я отчаянно выбросил руку вперед, чисто наугад. И, похоже, таки попал в наклонявшегося Хранителя… Почти не соображая, схватил противника то ли за шею, то ли за руку и притянул к себе. Игла воткнулась в меня, и я собственным телом, преодолевая боль, продолжая прижимать к себе Хранителя, вгонял ее глубже, глубже, глубже…
Грохот выстрела. Хранитель обмяк и навалился на меня, и я, чтобы не офигеть от боли, которая наконец-то меня пронзила нестерпимо, потянул туловище в обратном направлении – от себя. Еще выстрел, и дух Зоны прямо в моих руках… развеялся в дым!!!
Иглу выдернуть, быстрей… Уф-ф-ф, какое облегчение.
– Сомик! Ты живой? – услышал я голос Бази.
– Живо-ой, мля, – выдохнул я.
– Я уж боялся… Когда разносил башку Хранителю, думал, уже поздно, ты спекся…
Так вот кто меня спас! Ну что же, Базя вернул должок за тот случай с дезертирством у «слепой кишки», когда я призвал напарников не бросать его.
Кряхтя и чертыхаясь, я встал. Ничего не вижу, ПНВ потерян в борьбе. Включив фонарик, чуток разогнал тьму, поведя лучом по земле. Когда нашел взглядом Чипса, направился к нему.
Снайпер был плох, очень плох. Если бы я не нащупал биение жилки на его шее, решил бы, что и Чипс нас тоже покинул.
Расстегнув комбинезон, я вытащил из внутреннего кармана бинты.
– Остафь ехо-о, ты иму-у уше не па-амошешь… – услышал я искаженный, неестественный голос.
– Заткнись, Мороз! – не оборачиваясь, бросил я и начал бинтовать руки Чипса.
– Мороз? – удивился Базя. – Так ты…
– Та-а я-а, – исторг имитатор. – С-сом сна-ал…
– Да, – согласился я. – Знал. Когда увидел Мороза в Университетском, все понял.
Наступило молчание. Лишь завывания ветра нарушили его. Наконец и я услышал его, но как-то отдаленно, словно в моих ушах стоял специальный фильтр, предназначенный для снижения уровня лишних шумов. А вообще, откуда здесь ветер? Неужто через Колодец… поддувает из Ада?
– Базя, ты там сделай что надо, с этим глубиномером. Мы его что, зря притащили… такой ценой.
Желание узнать, что на самом деле в этом чемодане содержится, меня уже не мучило. Что бы там ни было, оно сюда попало. Значит, так надо.
Я это видел во сне.
И Базя послушно потащил свою ношу на мостик, перекинутый через Колодец. Самое место для глубиномера. Если это глубиномер. Если же нет… тоже не найти лучшей точки установки.
Но Базя ведь должен знать, глубиномер ли в чемодане, или что-то другое. Если он умеет его устанавливать и включать, то должен знать… или хотя бы догадываться… А, ладно, уже не важно.
Какой-то вселенский пофигизм обуял меня, и я был этим даже доволен. Больше не хочу мучаться неразрешимыми вопросами. Мы несли это сюда, и мы его принесли.
И включим.
Точка.
Пока Базя занимался делом, ради которого мы ему прощали трусость и предательство, я занимался Чипсом и краем глаза следил за Морозом. Да, теперь сущность новообращенного мутанта видна невооруженным глазом. Из рук, из-под лохмотьев комбеза, торчат окровавленные щупальца, из спины проклюнулись шипы… Имитатор подошел к краю колодца и встал там, глядя вниз, в непроглядную бездну.
Туда, куда Трот постепенно опускается.
– Фо-от худа мы нес-сли этхо, – процедил он. – Ты саконщил? – спросил мутант уже меня.
– Да, – ответил я, заправляя кончики бинта.
– Тахда па-амошешь… мне нушен о-отпус-ск… уста-ал…
Поняв, что я не врубаюсь, чего он хочет, имитатор объяснил:
– Я с-стану на кхраю-у, ты убхьеш меня-а… С-сам не мох-ху прых-хнуть, у этхой тхвари с-сильно раз-свит и-инс-стинкт с-самосох-хране…
Видя мою нерешительность, обращающийся в имитатора Мороз попросил:
– Тафай, Со-ом… Пока раз-сум щелофека есще кхонтро-олит из-смененное тело-о… опоз-сдаешь, и я обращу-у тебя-а и Бас-сю…
– Становись, мля! – заорал я, пытаясь таким образом взбодриться. Я чувствовал, как на меня накатывает слабость, расплата за нечеловеческое напряжение, а тут еще и необходимость выполнять функцию расстрельной команды. Дела мои, по ходу, плохи…
Находящийся в процессе ускоренной трансформации человек стоял на самом краю колодца.
Я поднял ружье, положил палец на спусковой крючок.
– Пас-следня х-ходка сакончена, ста-алкер…
Это были последние слова бывшего Мороза, лидера нашей группы, отправившейся в эпицентр Трота.
В следующую секунду его грудь взорвалась кровавыми брызгами, и недомутированный монстр упал в бездонную дыру. Как долго он будет падать? И куда упадет, если упадет?
В девятый круг ада?
Или там нечто гораздо более страшное…
Мне почему-то захотелось посмотреть на лежавшего Чипса. Я посмотрел и… понял, что ему уже ничем не поможешь, Мороз был прав.
Вот и всё, мы с Базей остались вдвоем. Воистину напарники.
– Активация выполнена. Запущен режим сканирования, – услышал я механический голос.
Поднял голову и понял, что это Базя включил «глубиномер». Сам он уже двигался обратно, покинув середину мостика.
«А высоты он не боится, надо же, – отметил я. – Без вопросов согласился побродить над пресловутыми вратами в пекло».
– Поздравляю, сталкеры! Если вы слышите это сообщение, значит, вами выполнены все условия договора, – продолжал вещать голос из чемодана. – Теперь моя очередь выполнять. Жду вас в третьем круге, у Грота Танцующих Оленей.
– Третий круг, – прошептал я. В эту минуту все, что осталось за пределами пятого круга, мне казалось таким далеким и нереальным, что и не верилось, что оно существует.
– Там, в натуре, углубление, типа, ведро вдавлено, – сказал Базя, становясь рядом со мной. – Я думал, сказки, а оно там есть. И черное масло налито, как говорится в легенде. Не знаю, правда ли, что его нельзя зачерпнуть… я не пытался.
– Слышал эту сказку, – кивнул я, положил руку на плечо выжившему напарнику, сказал: – Мы сделали это, брат-сталкер. – Убрал руку и решительно зашагал к одному из концов мостика, перекинутого через бездну. Не к тому, через который ходил в точку эпицентра Базя, принесший туда «глубиномер».
Вон, чемодан-то наш, лежит себе и с виду ничего не делает, никаких звуков и никаких огней. Внешняя сторона, как всегда, не отражает сути происходящего. Уж кому, как не сталкерам, избравшим зону необъяснимости своим домом, это понимать…