Он расплатился за удачу для всех нас.
Никто ничего не сказал. Да и что говорить в такой ситуации? Любой пафос лишний, а банальщину тем более нечего плодить.
Уложив мертвое тело в ближайшую яму, мы присыпали Гравия землей и травой. Покойся с миром, сталкер. Твоя ходка окончена.
Это я виноват. Надо было все-таки идти другим путем. Тогда Гравий остался бы жив. Что с моими снами? Я следовал им, и все было хорошо. Сбой какой-то?
Но на пути к цели неизбежны жертвы, разве не так? Мои сны – про меня. Не про других. Мне – нельзя было идти прямо. Иначе вместо Гравия в этой яме сейчас лежал бы…
Вытащив из рюкзака осколок, я выбросил его подальше и закурил. Потом закурил снова. И снова, третью подряд. Спасибо напарникам, они не мешали собираться с мыслями. Гравий… Он же совсем молодой был… Зона помиловала других, но в качестве платы забрала его.
– Сом, – осторожно позвал меня присевший рядом Мороз.
– Я в порядке, – бесцветным тоном ответил я.
– Он был хорошим парнем. Я с ним ходил, знаю.
Я промолчал.
Так и не успел спросить про ту охоту на винни-пуха. Прикалывались ли тогда вольные над новичком…
Больше никто не произнес ни слова. Стоящие позади нас сталкеры не говорили. Только осматривали оружие и все, что вытащили из поклажи покойного. Ему это уже не нужно.
– Идем к «санитарам», – решительно сказал я и резко встал. – Как раз по пути.
* * *
В этом логове «санитаров» я раньше бывал только однажды. Не самая крупная их база во втором круге, но расположена в неплохо сохранившемся населенном пункте. Эта деревушка когда-то называлась Васильевка.
– Здесь территория общественной организации «Санитары Зоны», – вместо приветствия сказал один из часовых.
– Мы знаем. Позволь пройти, – вежливо попросил я. – Нам бы отдохнуть.
– И выпить за упокой погибшего товарища, – добавил Пеца.
Двое охранников внимательно осмотрели нас. Хорошо, что не захотели пощупать. Остальные трое продолжали следить за окрестностями, не обращая на нас внимания.
– Проходите, – разрешил старший.
– Спасибо, брат-сталкер, – поблагодарил его я. Всегда так делаю, между прочим. Вежливым стоит быть даже с конкурентами.
В деревне мы нашли дом, в котором размещался местный аналог кабака, и заняли свободный столик. Точнее, стол – раньше это деревянное сооружение made in USSR было обеденным на одной из кухонь Васильевки.
– Водки, – коротко сказал Пеца.
– Так, ясно. Кто еще что будет? – спросил Мороз. – Финансы есть, потому не стесняемся, тралы-фалы.
Пока каждый говорил Морозу, чего хочет, я смотрел по сторонам, одновременно занимаясь подсчетом сумм. Набежало порядка четырех тысяч. И это еще ни я, ни Мороз ничего не заказывали.
– Откуда деньги? – поинтересовался я, вперив в белоусого сталкера пристальный взгляд. – Аванс получил?
– Ну, типа того. Заказчик отслюнил в качестве, так сказать, твердости намерений, – объяснил Мороз.
– Понятно. Тогда мне коньяка, картошку с котлетой и пачку «Винстон».
Пока Мороз сообщал бармену, чего нам принести, я снова окинул взглядом помещение. Полупустое сейчас; на правой от входа стене красочный плакат «Стань Санитаром! Вылечи Зону!»… Любопытно, по какой причине вон те сталкеры, сидящие у дальней стены, то и дело косятся на наш стол?
– Эй, чё отморозился? – тычок Пецы в мое плечо заставил меня дернуться. – Всё в норме?
– Пока что да, – ответил я. Не соврал. Но уже минуту спустя эта оценка ситуации может не соответствовать действительности.
Однако плохое у меня предчувствие. Ведь спрашивал: «У кого-нибудь были проблемы с “санитарами”?» Все пять напарников сказали: «Нет».
Кто-то из них соврал?..
Молча наблюдая за тем, как Мороз и Горелый составляют на столешницу тарелки с подносов, я начал размышлять о наших дальнейших планах. К вечеру спустимся в третий круг и пойдем в сторону Бесконечного Леса. А вот как потом… Как оно потом, пойму потом. В Зоне загадывать наперед – себе дороже. Вдруг случится очередной Захват? Может спутать все карты…
– Давайте, за упокой Гравия, – не слишком громко, чтобы услышали только мы, объявил Мороз. А то бывают халявщики. Медом не корми – дай выпить за погибшего сталкера. Хотя бродягу, завершившего последнюю ходку, они знать не знали.
Не чокаясь выпили. Закусили.
– За наше здоровье!
– За удачу!
Почувствовав легкое опьянение, я решил закурить. Косившиеся на нас «санитары» куда-то ушли. Ну и хорошо. Меньше поводов для беспокойства.
– На этом заканчиваем. Верно, Сом?
– Угу, – я кивнул Морозу. – Час отдыхаем и топаем к спуску в третий. – Это относилось уже ко всем напарникам.
С чувством выполненного долга я встал и направился к выходу. Надо отлить.
Обычно я сразу же находил нужное для этого дела местечко. Но не в этот раз.
Возле густого, разросшегося куста двое сталкеров резались в картишки, а возле одиноко стоящего сарая пышная женщина в фартуке трепалась по телефону. Кухарка у них – та еще болтушка, похоже. В прошлый мой визит сюда я тоже видел ее с телефоном у уха. Устойчивая связь в этом сегменте, надо понимать.
– Мля, поссать негде! – раздраженно пробурчал я себе под нос.
Пройдя вперед, приметил еще один одиноко стоящий сарай. Уж если и за ним нельзя будет присториться – отолью прямо посреди деревни с девизом «Хватит это терпеть!».
За этим сараем никого не было. Вот и отлично!
Во время интимной процедуры я и расслышал странные звуки. Вжик! Вжик! Дзынь…
Ё-моё! Что за робокоп, мля?!
Лихорадочно застегнув клапан, я услышал звонкий стук металла о бетон. Знакомый звучок: когда помогал другу чинить его авто, отвертки и прочие инструменты часто падали на пол. Неужто у «санитаров» даже тут, во втором круге, автомашина на ходу?
На цыпочках обойдя сарай, я уж было собрался заглянуть вовнутрь, как вдруг перед глазами возникла короткая оранжевая вспышка. Но зрение хуже не стало. Ни боли, ни слез… Вряд ли эта вспышка реально была. Скорее всего, мое подсознание прикололось. Чтобы, так сказать, я не расслаблялся. Но внутрь сарая все же заглянул.
Тусклое освещение – и никаких признаков чьего-то присутствия. Но здесь точно кто-то был: на полу лежали три отвертки и старая куртка. Блин, и что здесь вжикало?.. Или это опять подсознание?
– Чего зыркаешь? – раздался за спиной сухой твердый голос.
– Да это… – я повернулся; стоящий передо мной «санитар» гневно сверлил меня большущими глазищами. – Своих товарищей потерял. Пошел отлить и забыл, где нужный сарай. Они у вас так похожи друг на друга! – врал я напропалую.