– Смотри у меня. Я буду следить за тобой…

Этот большеглазый «санитар» решил меня запугать? Удачи, братан!

Я недолго думал о том, какого черта он это делал. Уже очень скоро просто выбросил из головы.

Потому что когда вернулся в заведение, увидел… Ба, знакомые все лица!

Кореец. Собственной персоной.

А он-то что здесь делает?

– А ты что здесь делаешь? – вместо приветствия задал я закономерный вопрос. С этим сталкером я познакомился давно, месяцев шесть назад, и был он тогда недавним новичком, только-только получившим зонное имя. А первым провел его в Трот мой учитель, Борода, так что мы с этим парнем – типа, «одноклассники».

– Хм, привели кривые тропы, – ухмыльнулся он. – И где бы мы еще встретились!

– Слышишь… Мы в пятый идем, – я колебался всего лишь пару секунд, однако их хватило, чтобы ухватить мысль, мелькнувшую в голове, но чуть было не ускользнувшую. – А давай с нами, если не испугаешься? Ты парень толковый, раз тебя Борода в Зону привел. Замолвлю за тебя словечко перед напарниками.

– Может, ты и прав, – раздумчиво произнес Кореец. – Взять и пойти в эпицентр… В конце концов, сталкер я или где?

Такой настрой мне понравился. Не зря пригласил я Корейца. Быть сталкером и не хотеть побывать в пятом круге… как-то противоестественно, не так ли? Другое дело, что мало кто в нем реально побывал и побывает, но ведь ХОТЕТЬ никто не запретит…

К столу, за которым восседали пятеро сталкеров, я вернулся не один.

После моей короткой, но убедительной рекламной речи нас опять стало семеро.

Через час мы покинули логово. Время – ровно двенадцать дня. А мы неплохо продвигаемся. Очень неплохо, как для реалий Зоны, пусть это покамест и всего лишь второй круг.

Двадцать первый шаг. Держать ответ

Не знаю почему, но меня не покидало странное ощущение. Будто я чего-то не доглядел. Со мной такое бывает: ни с того ни с сего возникают ненужные, мешающие делу мысли.

– А вот это Посещение, следствием которого стало появление шести Зон, далеко не первое, – в очередной раз пустился в рассуждения Чипс. – Инопланетяне посещали Землю и раньше, с целью дать людям знания. И последний визит – не исключение. Все подчинено циклам. Все цивилизации, получившие знания, исчезли. Исчезнет и наша. Вопрос, когда…

– То есть, в данном случае знание – путь к смерти? – уточнил я, глянув на детектор.

– Именно так.

– Да уж… Невесело, однако, – задумчиво сказал Базя.

– Цивилизация не погибнет, если будет использовать полученные знания с умом, а не забивать гвозди микроскопом, – продолжил Чипс. – Но наша цивилизация настолько жестока к самой себе и к природе, что… Поздно нас посетили. Процесс самоуничтожения запущен давно, и повернуть его вспять невозможно.

– Выходит, даже высокоразвитая цивилизация инопланетян имеет свойство ошибаться? – я начал обходить не понравившийся мне участок, и остальные потянулись за мной цепочкой.

– Вовсе нет. Поздно – для человечества. Для инопланетян же все идет по графику, – с грустью в голосе ответил Чипс.

– Значит, гибель нашей цивилизации – событие запланированное?

– Именно так.

– Но разве инопланетяне – не такие же, как мы? Я допускаю, что они не ведут между собой войны, что элита не эксплуатирует тех, кто ниже. Возможно, что у них и вовсе отсутствуют такие понятия, как классы и социальное неравенство, однако это не значит, что даже такая высокоразвитая раса, живущая в идеальном, пусть и необъяснимом для нас обществе, не способна ошибаться.

Что-то я зафилософствовался. Пора бы остановиться, Сомик.

– Возможно, ты и прав. Люди – слишком сложные и непредсказуемые существа.

На этом дискуссия закончилась. А Чипс довольно интересный тип. Должно быть, в жизни до Трота много книг прочитал. Прямо как я.

Равнина меж тем закончилась. Впереди – чаща.

– Так, внимание. Напрягите глазки, в таких зарослях часто скрываются хамелеоны, – предупредил я.

Чем дальше мы заходили в чащу, тем больше она мне не нравилась. Не по причине наличия следов хамелеонов, горгон и прочих мутантов, а по причине отсутствия этих самых следов. Я несколько раз ходил через этот участок, и он никогда не пустовал. А сейчас… Все подвижные твари могли попрятаться перед Захватом, что для нас – плохой признак. Уж не знаю, как они чуют. Я пока что ни сном ни духом, в отличие от Бороды. Хотя мои сны, ё-моё, как минимум вещие. А дух мой… О крепости духа подумаю в другой раз. Только бы он случился, другой.

Ветки куста слева – растут под необычным углом. И вовсе не из-за ИФП. Эти ветки кто-то отгибал. Дерево справа: маленький участок коры нижней части его ствола имеет более темный оттенок – на дерево кто-то отливал. На земле впереди блестит странный предмет – скорее всего, фантик. Трава не притоптана, а вот запах табака остался.

– Готовьтесь стрелять, – шепотом сказал я и продолжил уже громким голосом: – Кто бы вы ни были, выходите!

В ответ – тишина. Наверное, совещаются.

– Ладно, мужики, выходим, – донеслось из-за кустов впереди справа. – Только вы пушки опустите. Мы не собираемся ничего такого…

– Харош трындеть, ёпэрэсэтэ! Дураков нашел?! – рявкнул Пеца. – Хрен тебе, а не опустить пушки!

Ответа не последовало. Я внимательно смотрел вперед, пытаясь обнаружить сталкеров, засевших в растительности, одновременно напрягая слух. Ни шуршания, ни шелеста… Уж точно не перемещаются. Видимо, решают, что с нами делать.

– Есть предложение! Давайте так! – крикнули из-за кустов. – Главные, наш и ваш, выходят вон к тому пеньку. Поговорим.

– По поводу? – спросил я, грязно выругавшись про себя. Хорошо засели, черти! Ни хрена не видно их.

– Я их гранатой? – предложил Пеца.

– Погоди покуда, – сказал Мороз. – Может, обойдется, тралы-фалы.

– Среди вас есть тот, кто нас кинул.

Наконец я получил ответ на этот вопрос.

– И кто же это? – спросил я.

– А пусть он сам признается!

Я внимательно посмотрел на своих спутников. У всех – сосредоточенные лица. Даже у Корейца, хотя он-то не при делах.

Может, они все когда-то кому-то задолжали и теперь каждый думает, что кредиторы устроили засаду именно по его душу?

– Не признается, гад! – весело сказал я. – Давайте поговорим.

– Давай! – донеслось из кустарника, и через мгновение появился незнакомый сталкер.

– Я пойду, – на ухо мне сказал Мороз. – Ты, Сом, проводник, тобой нельзя рисковать.

– Лучше пусть Чипс пойдет. Его не жалко, – высказал и сразу аргументировал свою точку зрения Пеца.