– Ну и уро-од! – донеслось со стороны Бази, внезапно появившегося в поле зрения.
И то правда. Выглядел хамелеон, скажем так, непривлекательно: почти двухметровый человекообразный мутант, зелено-серую кожу которого покрывали разнокалиберные образования, похожие на родинки. Ученые говорят, что именно за счет этих родинок хамелеон каким-то способом и мимикрирует, сливаясь с окружающей средой. На руках и ногах чмошника этой разновидности развились длинные кривые когти, которым мог бы и тигр завидовать, а харя лишь отдаленно напоминала человеческое лицо – маленькие, затянутые пленкой глазки, плоский, как у персидских кошек, нос и треугольная челюсть, полная острых зубов.
– Опа, а ты откуда взялся? – спросил я у Бази. В моем вопросе без намеков прозвучала «предъява», как выражаются уголовники.
– Я это… Отступил к дереву и уже оттуда собирался зайти в тыл, – с паузой, подумав над формулировкой, ответил наш дезертир.
– Думаешь, самый хитрый?! – не сдержавшись, рявкнул я. – Ты просто-напросто очканул! Потому и спрятался, как последнее ссыкло!
– Нет, мне надо было лезть в лоб! – заорал Базя. – А вообще, отвали! Каждый выживает, как может!
С моей стороны ответной реплики не последовало. Хрен с ним, с этим гадом. Теперь я окончательно уверен, что на Базю нельзя положиться. Этот трус при первой же трудности свалит, оставив тебя наедине с этой самой трудностью. «Слепую кишку» я ему простил, там любой мог испугаться, не мудрено. Но вот эту ситуацию, когда почти все напарники выбыли из строя и судьба группы повисла на… веревочной петле, наброшенной мутантом с ветки дерева…
Ладно, пусть только установит этот долбаный глубиномер. На обратном пути я ему не проводник, пошел он в задницу, дезертир.
* * *
Пока мы приходили в себя, переводили дух и зализывали раны, Пеца страстно рассказывал о том, что пережил, болтаясь на ветке и борясь за свою жизнь с невидимым чмошником.
– Умные какие твари, – заключил я после услышанного. – Это у них от нас.
Хамелеоны в первую очередь решили нейтрализовать Пецу, посчитали его самым опасным противником. Что, в принципе, верно. По габаритам этот сталкер не уступал им самим.
– А ты, кстати, здорово придумал с баночкой краски. Тот хамелеон аж охерел, ёпэрэсэтэ! – Пеца дружески хлопнул меня в плечо.
– Болтаясь на суку, ты успел заметить? – ухмыльнулся я. – Это не мое изобретение. Этим способом со мной поделился один сталкер. – Я улыбнулся, предаваясь воспоминаниям. Оказывается, за неполный год в Троте у меня их уже накопилось достаточно, чтобы назвать коллекцию богатой.
– Из какого материала изготовлена ёмкость? – поинтересовался Базя.
Сначала я хотел не отвечать – разговаривать с этим трусом мне западло, но потом все же ответил. Как говорится, сказал «а», говори и «б».
– Не знаю. Знаю лишь, что тот сталкер получил такую емкость от Гика.
– Гик… Такие классные штуки делал! А уж что он творил с компами! – восхищенно сказал Базя.
– Жаль его… Я хоть лично и не был знаком, но слышал про него только хорошее, – включился в тему и Пеца.
– Гик никого не обидел. И за что его убили? – спросил я, даже не надеясь на ответ. Обстоятельства смерти мастера были окутаны мраком. Таким плотным, что существуй в реальности Шерлок Холмс и Фокс Малдер – фиг бы они раскрыли это дело. Ни поодиночке, ни вместе.
– Его убили управляемым ифэпэ, – голос Чипса прозвучал, как гром среди ясного неба.
– С чего ты взял?.. – спросил я несколько даже растерянно, не зная, закипать от раздражения или внимательно выслушивать.
– Ну как вы не понимаете?! – снайпер ударил ладонями по своим коленям. – Неужто не слышали о том, в каком состоянии нашли его труп!
– Его облили кислотой, – уверенно ответил Базя.
Я был того же мнения.
– И при этом ни на полу, ни на стенах нету ни единого следа от кислоты. Вот вы не были в его берлоге, а я был и тщательно все там осмотрел. Как могли облить Гика кислотой, при этом ни разу не капнув на пол?
Мы пожали плечами. В Троте, как и во всех Зонах Посещения, постоянно творятся непонятные вещи. И многие из них можно охарактеризовать как попросту абсурдные. С человеческой точки зрения. Хотя именно нам, сталкерам, первым из людей приходится учиться пересматривать смысл понятия «абсурд».
– Чего молчите? Опять скажете, мол, это Зона и здесь возможно невозможное? – произнес Чипс тоном преподавателя, раздраженного тупостью студентов. – С самого момента появления Зон нас кормят этим, и плохи дела тех, кто принимает ложь за чистую монету. Все объяснимо. Пускай объяснение и выглядит полнейшим бредом по установленным представлениям.
– Хорошо, пусть. Ну и как ты объяснишь смерть Гика? Кто его убил, при каких обстоятельствах? – спросил я, ожидая ответов в духе «так решил Космос». Космос, конечно, всё решил и за всех, по большому счету, мы все частички Вселенной, но вот не нравится мне тон, с которым Чипс произнес тогда это слово… Какой-то иной в его представлении Космос уже. Видать, тесный контакт с бредовыми реалиями Трота успел изменить разум снайпера куда сильней, чем всех остальных членов нашей группы.
– Я же говорю, управляемый ифэпэ – оружие будущего, – сразу ответил Чипс. Видимо, к такому выводу он пришел давным-давно и пребывал в полном убеждении.
– Из будущего прилетел убийца и завалил Гика из своей супер-пупер-брызгалки? Или кто-то нашел вместо инопланетного объекта какое-то оружие грядущего века? – спросил Пеца, улыбаясь. – Ёпэрэсэтэ, Чипс! Вот если из пятого круга вернемся живыми, я лично отведу тебя к доктору по психам!
– Вы не верите в перемещения во времени? Вы, которые каждый день в Троте сталкиваетесь с невозможным и необъяснимым? Да будет вам известно, что Зоны Посещения – это не просто кучки инопланетного мусора! – страстно вещал Чипс. – Зоны Посещения – это посыл из грядущего! Демонстрация того, во что превратится весь мир! Если человечество не пересмотрит свои взгляды и ценности – именно такая перспектива нас и ожидает.
«А не пересмотрит», – мысленно заверил я Чипса. В этом я почему-то был уверен даже больше, чем в том, что перемещения во времени невозможно осуществить.
Стоп! А действительно ли не?..
– Откуда такая информация? – произнес я уже вслух.
– Так сказал Космос, – невозмутимо ответил Чипс.
Вот и ответ. Я дождался, что называется…
После схватки с хамелеонами последовал спокойный период. Мы успели принять обезболивающее, перекурить и пройти километра два. Вот всегда бы так, хотя… тогда бы это была уже не Зона Посещения, а дендрапарк.
Далеко в небе мы заметили вертолеты. Наши, российские. Интересно, тот шухер, о котором рассказал Док, закончился или только усиливается? Поди разбери этих вояк. Порой они вспоминают, что еще относительно недавно номинально были полновластными «хозяевами Зоны», как бы иронично это словосочетание ни выглядело.