– Подожди, улым. Что-то мне нехорошо, – старец посмотрел на хозяев телеги. – Можно я еще немного посижу. Старость все-таки…
– Сиди, дед, сколько тебе надо. У нас все равно дела есть, так что обратно мы пока не торопимся. Парни, вперед…
Старец дождался, когда все трое скроются из виду, утопая в лесу, а затем с легкостью спрыгнул с телеги, вынул нож и проткнул все четыре колеса.
– Вы что творите? – Тагир действительно не понимал, что происходило. – Вам что, жить надоело? Они же сейчас вернутся и наши бошки сюда прикрутят, вместо колес…
Старик спокойно отошел от телеги и спрятал нож в глубины мантии.
– Что-то не похоже, что вам плохо? И ради чего все это? Они же нам помогли?
Кефер серьезно посмотрел на Тагира.
– Помнишь условия нашего обучения? Всему свое время, Тагир. Кроме того, у них и так полно дел. Так что, поломку они нескоро обнаружат. Пойдем…
Кефер спокойно пошел в сторону леса по той же тропке, по которой удалились мужчины. Тагир засеменил следом, чтобы как можно скорее уйти от места преступления, пока не случилось ничего плохого. Пройдя немного вглубь, он собственными глазами увидел поселение, от которого так и веяло нищетой. Около десяти рваных палаток, пара землянок и чуть больше самих людей в ужасных обносках – вот и все, чем было богато это место. Где-то в глубине расположилось и кладбище, надгробными плитами на котором служили большие, торчащие из земли камни. Старик продолжал свой уверенный путь, направляясь к одной из палаток у которой, сгорбившись, сидела немолодая женщина и размешивала что-то в казане над костром. Отвратный запах сразу ударил Тагиру в нос, и тот невольно поморщился.
– Добрый день. Я прошу прощения. Не приютите ли вы нас на ночь? Мы с моим учеником направляемся в глубь леса, но перед этим хотелось бы отдохнуть и, возможно, даже поесть…
Женщина холодным взглядом оценила сначала старика, а затем и Тагира, на что тот быстро ответил:
– Платить мне больше нечем…
Женщина ухмыльнулась:
– Ничего не нужно. Будем рады помочь, чем сможем. Правда, еды у нас не так много. Но думаю, нам хватит. Присаживайтесь, а я позову остальных…
Расположившись у костра и отогревая руки, Тагир отчетливее понимал, что есть им, скорее всего, придется отвратную жижу, которую помешивала женщина. Рядом с ним уселись двое детей, которые с любопытством наблюдали за тем, как мужчина в «химзе» принюхивался к содержимому тарелки. Женщина, ее муж, а также Кефер, сидели напротив. Тагиру показалось, что мужу женщины абсолютно все равно, кто пришел к его костру. Наверное, даже мутант, сидевший на месте Тагира, не вызвал бы и капли любопытства у этого странного человека.
Чумазая девочка, которая уже проглотила свою порцию еды теперь голодным взглядом метила на тарелку пастуха.
– А вы будете есть?
Тагир с болью в сердце взглянул на худую девочку и тут же передал ей тарелку.
– Я вообще-то ел недавно, так что можешь забрать.
Девочка с благодарностью вырвала тарелку из его рук, но не успела к ней приложиться, как на добычу тут же накинулись и отец с сыном. Правило «Выживает сильнейший», как оказалось, работало и здесь. Без лишних слов, девочка дождалась, когда «мужчины» поделят еду между собой, а сама с удовольствием вылизала то, что осталось в тарелке. Кефер же без особого труда проглотил похлебку и поблагодарил женщину за столь изысканный ужин, не упустив возможности поинтересоваться и рецептом блюда. Две отловленные змеи, банка консервированной фасоли и протертые корни местных растений – Тагир мысленно поблагодарил девочку за то, что она избавила его от возможности насладиться этим кулинарным шедевром.
В ободранной палатке Тагир долго не мог уснуть. Точнее – старался не засыпать, и ворочающийся старик, а также что-то жесткое под тряпичным палаточным дном, успешно помогали ему в этом. Все было как-то странно. Старик, который гадил обычным людям и объедал нищих. Нищие, которые делились последней крошкой, при этом не доедая. Может, он не того старика встретил? И бродит сейчас с каким-то больным по заброшенному лесу?
– Тагир, спи. Завтра у нас тяжелый день. Не зря же Эжени возложила на меня такую обязанность…
Эти слова старца немного успокоили Тагира. Напоминание об Эжени было кодовой фразой к доверию.
– Мне что-то мешает…
Старик приподнялся.
– Ты что, на земле никогда не спал? Ну-ка подвинься…
Старик достал нож и быстро вспорол дно и без того дырявой палатки. Повозившись немного, он отковырял камень, который мешал Тагиру. И то, что они обнаружили под этим камнем, не вписывалось уже ни в какие рамки – в маленьком тайнике лежала горка кристаллов меда.
– Кажется, мы клад нашли? – улыбнулся Тагир. – Будет, чем отблагодарить этих людей.
Но старик был с этим не согласен:
– Еще не время, Тагир. Дай-ка сюда камень.
Старец быстро пристроил камень на место, подбил рукояткой ножа, чтобы просто так никто не смог его вытащить и затянул тайник дном палатки.
– Что? Но почему? Вы же видели, как голодают эти люди? Нельзя же просто взять и промолчать об этом?
– Тагир, – Кефер улегся на место, – ты опять задаешь много вопросов. Спи, и не вздумай об этом болтать, если хочешь закончить обучение…
– Которое еще даже не началось! – пробубнил себе под нос Тагир и тоже постарался уснуть.
На следующее утро пастух и старик покинули поселение еще до тех пор, пока кто-либо из жителей проснулся. Обездвиженная телега так же стояла на месте, но вдоль леса они двинулись пешком. По тропе старец опять шел молча. Тагир долго пытался побороть свое любопытство, боясь лишний раз разозлить старика, но все же спросил.
– А можно вопрос про Эжени? Это никак не повлияет на тренировки?
Видимо, Кефер был в хорошем настроении, поскольку как-то легко произнес:
– Давай…
Глаза Тагира загорелись.
– Расскажите мне о ней…
Кефер улыбнулся, но Тагир этого не заметил, поскольку шел позади.
– Мне нравится, что иногда ты задаешь правильные вопросы. И хотя свой лимит ты уже превысил, я все же отвечу. Девушка она хорошая. Бойкая. Никого не оставляет в беде. Даже незнакомцев. Если бы не ее доброта, быть мне сейчас застреленным где-нибудь в туннеле. Своими же. Когда нескольким наемникам предложили сотворить то, что произошло на Аметьево, – Тагир встрепенулся от услышанного, – воли заказчика воспротивились лишь несколько из нас. И я был в их числе. Но единственный выход из отряда – смерть, и отпускать нас никто не собирался. Троих застрелил там же, на месте. Мне чудом удалось скрыться. Но прятаться от яланганов в метро – все равно, что прятать добычу от кяльбов в туннеле – то есть невозможно. Когда я встретил Эжени, она была напугана. Ей все время казалось, что нехватка авторитета вскоре скажется на ее станции. Хотя такой волевой и изобретательной девушки я никогда еще не видел. Мы заключили с ней сделку. Точнее, я старался заключить сделку, а она просто-напросто решила мне помочь, без всякой выгоды. Так я стал жителем этих лесов. А она пообещала, что ни один из яланганов не пересечет черту ее границ. А даже если и пересечет, то она сразу же предупредит меня. Конечно, она не могла предполагать, что яланганы способны добраться сюда и по поверхности. Но пока никто из них не появлялся, а мне этого времени хватило, что бы приготовиться к смерти…