— Та-ак. Подробнее.
— Если подробнее, то высокие научные эмпиреи столкнулись с самой что ни на есть мохнорылой и дремучей мистикой. То создание, которое ты мне описал в подробностях, — один из монстров виртуальной РПГ-игры. Как и почему он на некоторое время оказался в реальном мире? Ответа не знает никто, но подобное иногда случается. Быть может, все в жизни устроено не так просто, как мы считали…
От удивления я присвистнул, пытаясь уложить в голове сообщенную мне воистину сногсшибательную новость. Выходит, увиденное мною мало того что не глюк, так еще и доказательство существования чего-то нематериального, но способного облекаться в материю на какое-то время.
Да. За такое и чуток коньяку выпить не грех. Самую малость, грамм двадцать-тридцать, чтобы нервишки взбудораженные успокоить. Нацедил себе ароматного напитка, пригубил его, оценив тонкий вкус, а потом задал Славке новый вопрос:
— Все это действительно очень интересно, и мое любопытство частично успокоилось, получив новую пищу для раздумий. Вот только… Ты что-то упоминал насчет возможного решения неких проблем, не так ли? А этого, уж извини, и в помине не наблюдается, тут расклад несколько другой.
— А вот фигушки тебе, Макс!
Мой друг, опершийся руками о столешницу, казалось, готов был подпрыгнуть до потолка от переполнявших его эмоций. Глаза горели жаждой поделиться чем-то таким, что даже он не рисковал вынести как тему очередного журналистского расследования. Подобное с ним случалось всего два раза на моей памяти, и один случай был связан как раз с моими проблемами. А теперь третий случай.
— Понимаешь ли, какая штука получается. Видеть этих существ порой случается, хотя в большинстве случаев их принимают за галлюцинации или простую «белочку», благо, любители выпивки и дури никогда не переведутся в наше неспокойное время. Их количество растет ударными темпами, это я тебе как профессиональная гиена пера говорю.
— Не юли, гиена…
— И даже не собираюсь. Изложу тебе все как на духу и почти без гонорара, за исключением причитающегося коньяка. Одно дело просто видеть этих порождений виртуальных миров, а совсем иное — заметить момент их не то исчезновения, не то возвращения в привычную среду обитания. Как бы это тебе сказать…
— Говори словами — не ошибешься.
Слава потряс перед собой сцепленными в замок руками, показывая, что полностью одобряет такой словесный оборот. После этого вновь налил коньячку, на сей раз желая выпить за компанию. Что ж, сейчас и мне оно требуется. Ф-фу… нормально прошел, теперь еще закусить как следует. Хотя бы рыбкой слабосоленой. Вот, совсем хорошо. И слушать разоткровенничавшегося Славку можно, чуть расслабившись.
— То, о чем я говорю, Макс, не слухи, а сведения, максимально приближенные к фактам…
— Это как?
— Дурью об косяк! — рявкнул тот неожиданно грубо. — Я сейчас по такому тонкому льду решил прогуляться, что тебе лучше и не знать. Хотя какое там. Именно тебе и надо знать, чтобы до конца прочувствовать. За эти сведения убить могут.
— Слава, але, специально для тех, кто в танке! Я уже под приговором хожу, а от факта, что он неофициальный, не особо много и меняется. Знаешь же, что я одной ногой в бегах, просто выбираю как момент, так и маршрут. Жаль, что все предосторожности не дают гарантии.
Разгорячившийся друг чуток остыл — понял, что в запале сморозил откровенную глупость, вздумав напомнить мне про риски обладания всякими там секретами. Даже извинился.
— Прости, сгоряча ляпнул. Занесло просто, а так я все помню про тех горных абреков, которые тебе кровную месть объявили за своих жестко и беспощадно расстрелянных террористов — наши козлы сопли жевали и переговоры говорили, не решаясь на штурм здания.
— Проехали.
— Спасибо. Ну вот, я ведь к тому речь вел, что просто увидеть проявления из виртмиров может каждый, оказавшийся в нужное время в нужном месте. Зато моменты проявления и исчезновения со всеми сопутствующими эффектами… О, тут перспективы интересные открываются. Ты ведь говорил, что мало-мало, но в курсе всех геймерских приблуд.
— А то! Одна из моих бывших на эти игры давно и серьезно подсела, вот и устроила ликбез по полуполной программе. Сейчас изображение на мониторе и звук из колонок у геймеров не в чести. Минимальный уровень комфортного для них процесса — погружение в вирт посредством шлема сферы, перчаток и датчиков по всему телу. Ах да, желательно еще и специальное полукресло-полулежанка. Зато максимум… Тут целый «саркофаг», или на научном языке «модуль полного погружения в виртуальные многомерные конструкты».
Ответом на мою мини-лекцию послужили ленивые хлопки в ладоши со стороны Славки, не то оценившего уровень осведомленности, не то тонко издевавшегося над ним же. Впрочем, уже через пару секунд он заявил:
— Круто излагаешь. Прям как один из них. Видимо, та девочка многому тебя научила, со всеми чувствами и любовью.
— Не дави на мозоль, — обреченно отмахнулся я от него. — Это та самая, которая сбежала от меня сразу после известного события. Напоследок обозвав монстром в человеческом облике.
— Упс… очередной миль пардон за случайную бестактность. Не знал, потому как твоих девочек вообще сложновато запомнить, особым постоянством ты не отличаешься, хотя и одновременно с двумя не… гулял. Но я не из простого любопытства тебя спрашивал. — Побарабанив пальцами по столу, Славка поинтересовался: — Я закурю?
— Глупый вопрос, — ухмыльнулся я, вынимая из кармана зажигалку и перебрасывая ее в руки друга. — Кури на здоровье, это я сегодня воздержусь. А вообще… Хватит уже других людей доставать, прося прикурить, склерозник ты несчастный.
Тот в ответ лишь пробурчал что-то невразумительное. Вечно теряемые зажигалки, равно как и привычка курить китайские, то есть «цю-зие», сигареты сопровождала Славку всю его сознательную жизнь курильщика. Аккурат со старших классов. И ей он не изменял, как мне кажется, исключительно из принципиальной вредности. Хорошо хоть сейчас забыл только огниво, а сигареты у него оказались свои. Ф-фу… точно свои, потому как курил он лишь те, что с ментолом. Признаться, не сильно люблю этот запашок. Но за долгие годы нашей дружбы успел, так сказать, принюхаться и притерпеться.
Комнату наполнили запахи табака и ментола, смешавшиеся с ароматом коньяка… Я же просто ждал, не желая подгонять и так несущиеся вскачь события. Тем более что мой собеседник сам решил задать высокий темп нашего с ним увлекательного разговора. Вот и сейчас…
— Есть такой термин, а точнее, название определенной группы лиц — Скользящие. Никогда не слышал?
— Нет, не довелось.
— Оно и понятно, — кивнул Славка, словно соглашаясь с какими-то собственными рассуждениями. — Если отбросить словесную шелуху, то Скользящие — очень малочисленная прослойка геймеров, способная не просто находиться в виртуальных игровых мирах, а по-настоящему жить в них.
Я, с трудом удержавшись от откровенного мата, уставился в потолок. Нет, ну многого ожидал, но такое уже ни в какие ворота не лезло.