– Я понимаю, – сказала я, – Золотую Бабу привезли в Сибирь, но откуда? Кто ей поклонялся? А может, идолов было несколько? В разных местах?
– Никому не ведомо, – Петр Аркадьевич смерил меня внимательным взглядом. – Вашему отцу, Маша, удалось найти людей – стариков в основном, – которые смогли рассказать кое-что о Золотой Бабе. Так, в годах пятидесятых прошлого века эвенк Данила Сургучёв сказал приемщику рыбы Антону Кадулину, что старики-шаманы привезли самого главного «золотого идола». Кадулин заинтересовался и стал расспрашивать однофамильца Данилы – Григория Сургучёва. Люди говорили, что он один из главных хранителей Золотой Бабы. Но Григорий твердо сказал, – Петр Аркадьевич перевернул страницу и прочитал: – «Золотую Бабу никому никогда не сыскать. Есть маленький остров среди болот. К нему можно только по топям пройти. Но дорогу ту уж никто не знает. Есть, правда, к нему одна ворга [3] , ее можно найти лишь по катносам [4] . А знак такой: стрела, перекрещенная двумя другими».
– Стрела? – удивилась я. – Нет, таких знаков я в наших местах не встречала.
– Никто не встречал, – вздохнул старый ученый, – да и есть ли они вообще в природе?
– Этот идол, как я понимаю, должен олицетворять очень сильное божество?
– Естественно, Маша, естественно! – кивнул Петр Аркадьевич. – В представлениях северных народов Золотая Баба или Калтась – жена или сестра верховного бога Нуми-торума. Родоначальница всего живого на земле. – И протянул мне тетрадь. – Это все, что имеется. Более поздней информацией не обладаю. – Он скривился, снял очки и приложил платок к глазам. – Может, вы разгадаете… А то такая тяжесть на душе… Вы понимаете, речь идет не об этом идоле.
– Я постараюсь, – сказала я тихо. – Спасибо вам!
– У вас получится, – старик неожиданно обнял меня. – Я вижу, вы упорная! Как ваш отец! И как бабушка! Она ведь хотела уберечь вас от слухов и злых домыслов. Боялась, что вы сломаетесь… Я думаю, напрасно!
– Напрасно! – кивнула я и улыбнулась старику. – Я выстою! Обязательно!
Из города я выехала на рассвете. Хотя спала часа два, чувствовала себя вполне сносно. Петр Аркадьевич напоил меня кофе и снабдил в дорогу бутербродами. Выглядел он неважно: лицо пожелтело, резче выступили морщины, под глазами проявились отеки. Я справилась об его здоровье, но он бодро ответил, что все прекрасно. Когда я стала прощаться, старый ученый обнял меня и прослезился.
– Машенька, удастся ли еще свидеться?
– Удастся, удастся, – заверила я. – Мы с вами коньячку выпьем, когда из экспедиции вернетесь. Вы ведь позвоните мне?
– Обязательно позвоню, – вздохнул он и похлопал по нагрудному карману своей курточки. – Ваш номер у меня в записной книжке, а она всегда при мне. Да и вы позванивайте в музей, если не трудно.
Я пообещала. На том мы и расстались.
К полудню я была уже в Марьясове. К счастью, распогодилось, и я добралась домой гораздо раньше, чем предполагала. В дороге связь то пропадала, то появлялась, я несколько раз пыталась набрать номер Замятина, но он по-прежнему был не доступен. Чертыхнувшись, я позвонила Батракову, но тот и вовсе оказался вне зоны действия сети. Ладно, с пожарным понятно, мог выехать со своей командой в какую-нибудь глухомань, но что с Замятиным? Может, просто спит еще и отключил телефон, чтобы его не будили? Но ведь мы договорились, что он все время будет на связи. Или аккумулятор сел? Так почему не зарядит? А если намеренно отключился, чтобы я не звонила? С какой стати? Он ведь не знает, какой сюрприз я ему приготовила!
Я подъехала к опорному пункту. На дверях висел замок, а возле гаража, где хранился казенный мотоцикл, я заметила свежую колею – значит, Замятин им таки воспользовался. Но куда его унесло? Неужто отправился в погоню за Севой и его приятелями? Это ж полное безрассудство для человека, не знающего тайги!
Я решила отогнать «Ниву» к дому Батракова. Может, Люба, его жена, в курсе, куда подевались мужчины?
По дороге я заглянула к Шихану. У ворот его дома заметила бабу Нюру. Лицо у нее было встревоженным. Я вышла из машины, и старушка бросилась навстречу.
– Маша, – она быстро перекрестилась, – слава богу, вернулась. А тут такое, такое… – Баба Нюра махнула рукой и, спохватившись, достала из кармана фартука ключи от опорного пункта. – Возьми, Олег наказал тебе передать. Они с Батраковым еще до солнца умчались на мотоцикле.
– Куда? – спросила я, заглядывая через забор.
Воронок отозвался на мой голос недовольным ржанием. И с чего ему радоваться, если хозяйка и думать о нем забыла?
– Я ж говорю: такое творится!
– Кто бы сомневался? – буркнула я. – На день нельзя уехать!
– Мальчонка потерялся, – горестно вздохнула соседка. – На метеостанции. Тот, что ходить не может…
– Костик? Не может быть!
– Я, голубушка моя, совсем мало знаю, – запричитала бабка. – Вроде в тайгу ушел и не вернулся. Тута всех по тревоге подняли. И Батраков своих пожарных, и в администрации мужиков, и в леспромхозе. Человек пятьдесят собрали. Часов в пять уехали… А Олег велел тебе ключ передать.
– Постой, баба Нюра, – перебила я наконец словоохотливую соседку. – С чего ты взяла, что именно Костик ушел в лес?
– За что купила, за то и продаю, – поджала губы бабка. – Сама слышала, как Сережка в трубку кричал, что мальчик в лес ушел… Ночью…
Я недоверчиво посмотрела на нее: что-то баба Нюра напутала. Спорить не стала, легче самой отправиться на метеостанцию и на месте разузнать, кто же ушел в лес на самом деле. Кроме Костика, там еще двое детей. У радиста – погодки Митька и Никитка. Два и три года. Может, кто-то из них? Пацаны шустрые, с них станется. А Костик без помощи взрослых не в состоянии шага с крыльца ступить… Если только… У меня похолодело в груди… Если только его не похитили! Этого мне еще не хватало!
– Ты че побледнела? – участливо поинтересовалась бабка Нюра. – Небось опять с утра не ела? Пойдем, покормлю!
– Спасибо, некогда мне, – я снова посмотрела поверх забора. – Дед тоже на поиски уехал?
– Нет, он вчерась еще ускакал. Ближе к вечеру. Сначала долго по гари лазил, в саже весь перемазался, а потом вскочил на коня и поскакал. Я даже спросить не успела, че он там искал?
– Искал? – удивилась я и оглянулась на черное пожарище. Пепел уже прибило дождем, запах почти улетучился. Зрелище еще больше испортило мне настроение. Я отвернулась и снова посмотрела на бабку Нюру.
– Если дед вернется, передай, что я Воронка забрала, а «Ниву», это машина Батракова, загоню во двор. Надо и мне ехать на метеостанцию. Вдруг там какой криминал?
– Думаешь, помер мальчонка? – всполошилась соседка.