— Знаю. Никак.
Стас сплюнул.
— Станислав, Зилант-змей — не та тварь, которую можно сбить из пулемета, и его яд — не тот яд, против которого можно найти противоядие. Я говорил тебе: ад выталкивает на поверхность то, что варится в его котлах.
«Ад… яд… яд… ад…» — теперь в мозгах застряла дурацкая рифма.
— Зилант тоже вышел оттуда, — продолжал Колдун. — И оттуда же вынес свою отраву. От этого не вылечиться. Если такой яд попадает в человека, человек умирает. И если человек умирает от такого яда, внизу всегда найдутся охотники до его души. Опасность заключается в том, что они вместе с ней могут забрать и души других. Катя умирает, и желающие прибрать ее к рукам уже рядом. Скоро начнутся проблемы. Тебе нужно вернуться к полковнику и помочь ему вести лодку.
— Полковник потерял жену.
— Но он справился с этим. Он смирился. Тебе тоже нужно справиться и смириться, Стас. И лучше — еще до того, как ты потеряешь. Тогда легче будет терять.
Стас промолчал. «Легче» и «терять» — это два несовместимые друг с другом понятия, если речь идет о человеке, которого… к которому небезразличен.
— В конце концов, какое тебе дело до Кати, если она тебя боится и ненавидит? — продолжал Колдун. — Кто она тебе? Что она тебе?
— Она Катя, — ответил сквозь зубы Стас.
* * *
Гришко даже не обернулся, когда он вошел в отсек управления. Только спросил:
— Ты, Стас?
Голос у полковника был негромкий и уставший.
— Я, — ответил Стас.
— Что с Катей?
— Скоро умрет. Через один, два или три дня.
Гришко кивнул:
— Люди умирают. Вера, вот, тоже…
Молчание. А что тут скажешь: да, люди умирают, да, Вера тоже.
— Что-нибудь еще? — спросил полковник.
— Колдун сказал, что скоро будут проблемы.
Еще один кивок.
— Я думаю, они уже начались, — вздохнул Гришко. — «Крот» идет слишком тяжело. Посмотри, что снаружи.
Снаружи было нагромождение огромных черных валунов, покрытых налетом и скрепленных таким же черным раствором. Кое-где между камнями зияли узкие проемы и трещины, напоминавшие амбразуры и бойницы. Налет на глыбах был похож на ржавчину, только черную. Подземный мир жил по своим необъяснимым законам.
Бур «крота» с трудом пробивал дорогу.
«Странная порода», — подумал Стас.
— Это не порода. Это стена, — раздался в голове голос Ильи. Ну, конечно, куда им сейчас без него — без мертвого советчика и проводника по земным недрам.
«Какая стена?» — мысленно спросил Стас.
— Стена из черного железа и черной грязи. Это дворец Эрлик-хана.
«Какого хана?»
— Повелителя мертвых. Его владения нужно пройти быстро. Иначе в них можно застрять навсегда.
— Ну? И куда мы попали на этот раз? — вяло поинтересовался Гришко.
— Там железная стена, — ответил Стас. — Колдун считает, что это дворец повелителя мертвых.
— Мертвых? Кто бы сомневался! — процедил полковник с невеселой улыбкой.
— Колдун советует пройти это место поскорее.
— Ну, раз Колдун советует… — Гришко склонился к микрофону на пульте. — Михеич, бур — на максимум!
Черная стена не выдержала. Развалилась под натиском субтеррины. «Боевой крот» оказался в просторных пустотах, наполовину заполненных жирной грязью. Нижняя часть подземлодки погрузилась в густую черную жижу.
Бур взбивал и поднимал в воздух грязевой гейзер. Грязь вокруг струилась, как живая, охватывая машину и стараясь ее задержать. Скрежеща титановым брюхом о невидимый пол и подталкиваемый задними домкратными лапами, «крот» скользил по грязевым потокам.
Машина проползла по дворцовой зале. Уткнулась буром в новую стену. Пробила и ее.
Так они и двигались дальше: стена, грязь, стена, грязь, стена…
Полужидкая грязь устремлялась в пробитые субтерриной проломы, но не вытекала из них, а залепляла дыры в стенах, как смола.
В одной из пустот-зал грязевой поток вдруг взорвался, извергнув из себя целую ораву каких-то визжащих и орущих тварей, Стас даже не успел разглядеть нападавших. Сами похожие на комья грязи, стремительные и свирепые, они обрушились на «крота» со всех сторон сразу.
Подземлодка словно попала под обвал. По титановой броне загрохотало так, что даже Гришко втянул голову в плечи. Полковник, впрочем, не проронил ни слова и не стал ни о чем расспрашивать. А уже через пару секунд все закончилось: неведомые существа, так и не сумев пробиться сквозь обшивку, попрыгали обратно в грязь и будто растворились в ней.
— Эрлики. — Стас снова услышал голос Колдуна. — Духи-приспешники Эрлик-хана. Это еще не страшно.
«А что тогда страшно?» — подумал Стас. Но на этот раз не получил ответа.
«Крот» пробил очередную стену.
Теперь Стас ждал нападения и, наверное, поэтому успевал разглядеть нападавших тварей. Из грязи на броню кидались какие-то жуткие уродцы. Однорукие, одноногие, одноглазые, двух-, трех-, пяти-, девятиголовые, змее- и лягушкоподобные, бородатые, взлохмаченные, пупырчатые, покрытые шерстью и коростой. То ли демоны, то ли мутанты, то ли демоны-мутанты, то ли мутанты-демоны…
— Эрлики, чотгор-терены, шулмасы, мангусы… — перечислял Колдун.
Да уж, нечисти здесь хватало. А вскоре объявился и сам хозяин подземного дворца.
Он поднялся из чавкающей пузырящейся жижи в самой большой зале. Огромной, больше «аидовского» ангара, в котором ждал своего часа «БК-7».
Это был настоящий великан. Рогатая башка, три глаза, перемазанная красным пасть, длинные черные усы, заброшенные за уши, грязные взлохмаченные волосы. На шее — ожерелье из человеческих черепов. В руках — веревка. Вернее, целый канат с петлей на конце.
Аркан.
— Эрлик-хан! — напряженно произнес Колдун в голове Стаса. — Не попадитесь в его петлю!
Повелитель мертвых бросил аркан.
— Направо! — крикнул Стас Гришко.
«Крот» резко изменил направление.
Тяжелая петля перелетела через залу и упала рядом, подняв грязевые брызги и лишь скользнув по борту. Колыхнувшаяся жижа отбросила субтеррину в сторону. Очень удачно отбросила, кстати, — работающим буром в стену.
Пока Эрлик-хан подтягивал аркан к себе и пока раскручивал его в воздухе снова, стена развалилась. Дворцовые залы, наконец, закончились. «Крот» выскользнул в пролом и…
Субтеррина застряла, балансируя на узкой скользкой кромке, похожей на мост без перил. Слева текла широкая река, столь же прозрачная и чистая, сколь и безжизненная. Справа куда-то вниз низвергался грязевой водопад.