В 1930-е годы молодые люди всех стран мира бредили небом. Во Франции кумиром стал Антуан де Сент-Экзюпери, романтизировавший профессию лётчика. В СССР сотни тысяч юношей и девушек записывались в аэроклубы после полётов своих кумиров Чкалова, Громова, Байдукова и спасения «челюскинцев». Англия и Америка тоже старательно популяризировали авиацию и привлекали молодёжь на аэродромы, обещая романтическую профессию, славу и неизменно щекочущий нервы риск. Всё это было правдой.
Французы неустанно популяризировали героя Первой мировой Рене Фонка, сбившего семьдесят пять самолётов противника. Естественно, немецких. Немногим отстал от него знаменитый британский ас Эдвард Аннок, одержавший убедительные победы в семидесяти трёх воздушных боях — все его соперники за господство в воздухе оказались на земле не по собственной воле. Кстати, весьма отличился в Первую мировую войну и русский лётчик Казаков — он сделал не так много боевых вылетов, но сумел сбить семнадцать немецких машин. Однако в СССР о его подвигах даже не вспоминали.
Зато немцы сделали должные выводы из опыта минувших сражений и разработали специальные усиленные программы лётной подготовки в своих авиашколах. Немало в этом помогла им и стажировка в секретной авиашколе в Липецке на территории красной России, где германские военно-воздушные силы перенимали русский опыт и на протяжении ряда лет готовили своих лётчиков. Немецкие инструкторы значительно увеличили число лётных часов, входивших в программу подготовки курсантов. Во многих других странах, в частности в СССР, уже считавшиеся опытными лётчики зачастую имели меньше часов лётной практики, чем курсанты немецких авиашкол перед выпускными испытаниями.
Огромное значение придавали немецкие инструкторы и обучению будущих лётчиков-истребителей: умение выполнять фигуры высшего пилотажа, быстро ориентироваться в мгновенно меняющейся боевой обстановке воздушной схватки, меткое ведение огня, отличная реакция, смелость — всё это воспитывалось и культивировалось в будущих асах рейха. И давало свои плоды. Для примера можно сказать, что самым лучшим истребителем Второй мировой войны считается майор люфтваффе Эрих Хартманн — он два с половиной года воевал на советско-германском фронте, 1405 раз вылетал на боевые задания и лично сбил триста пятьдесят два самолёта. Последний из них сбит Хартманном 8 мая 1945 года под Берлином. Для сравнения отметим: трижды Герой Советского Союза Иван Кожедуб совершил 330 боевых вылетов и в 120 воздушных боях уничтожил шестьдесят две немецкие машины. Трижды Герой Советского Союза Александр Покрышкин совершил 560 боевых вылетов и в 156 воздушных боях сбил пятьдесят девять вражеских машин.
Таких асов, как майор люфтваффе Эрих Хартманн в подчинении Германа Геринга имелось не один десяток, а сотни! Правда, Хартманн был самым лучшим, но если остальные сбивали хотя бы по двести вражеских машин? Английский полковник из королевских ВВС Джеймс Джонсон сумел уничтожить тридцать восемь немецких самолётов, и был удостоен королём достоинства лорда!
Немецким асам принадлежит и другой рекорд: капитан Эрих Рудорффер 6 ноября 1943 года в течение двадцати минут воздушного боя сумел сбить тринадцать самолётов противника! Другим героем рейха стал двадцативосьмилетний полковник люфтваффе Ганс-Ульрих Рудель, совершивший за войну 2530 боевых вылетов. Нацистские газеты писали, что он стал единственным и первым солдатом, награждённым высшим отличием — Золотыми дубовыми листьями с Мечами и Бриллиантами к Рыцарскому Кресту Железного Креста. Даже потеряв в феврале 1945 года правую ногу ниже колена, он, не дожидаясь выздоровления, пошёл в бой на протезе. Всё это свидетельствует о том, что немецкие лётчики были прекрасно подготовлены в боевом, техническом и морально-политическом отношении — они свято верили в превосходство немецкой расы, гений фюрера и идеи национал-социализма.
Идеологическая обработка начиналась в Третьем рейхе с малолетства, и Ханс Марсель не мог её избежать. Да ещё рассказы отца о воздушных боях Первой мировой войны укрепили в молодом Марселе искреннее желание пойти служить в люфтваффе.
— Я выбрал себе дорогу, отец, — сказал он Зигфриду. — То, что не удалось закончить тебе, закончу я!
— Твоё желание похвально, — ответил отец. — Я тоже мечтаю вернуться в армию.
Мечта Зигфрида Марселя исполнилась. Он вновь стал офицером вермахта и в звании генерал-майора погиб в 1944 году в боях с Красной армией на Восточном фронте.
Как только Хансу-Йоахиму исполнилось восемнадцать лет, в 1938 году он поступил в люфтваффе. Впоследствии его инструкторы и командиры не раз отмечали, что Марсель оказался очень способным, но крайне недисциплинированным лётчиком. Он обладал врождённым талантом пилота, и довольно быстро его наставники определили, что из молодого человека получится прекрасный лётчик-истребитель. Марсель словно сливался с машиной, чувствовал её, как продолжение себя, и невероятным образом предугадывал последующие действия противника, неизменно опережая его и одерживая победу в тренировочных боях. Однако стоило ему отвлечься, зазеваться хоть на несколько секунд, перестать «жить в схватке», как он неизбежно терпел поражение.
В то время нацистские асы уже приобрели немалый опыт воздушных боёв в Испании — там сражался легион «Кондор». Этот опыт щедро передавался молодёжи в лётных училищах и Марсель впитывал его как губка. Его лётное мастерство росло не по дням, а по часам. Но и неприятностей тоже хватало.
Говорят, французы — легкомысленная нация и неисправимые дамские угодники. Видимо, в онемечившейся за долгие столетия семье Марселей всё же где-то сохранился ген донжуанства, который вылез в Хансе-Йоахиме: его любовные похождения стали притчей во языцех и увлечения женщинами не раз грозили поставить крест на блестяще начинавшейся лётной карьере. Впрочем, везунчику Марселю постоянно удавалось выходить сухим из воды. Хотя разгневанное начальство в аттестациях лейтенанта Марселя неоднократно отмечало, что женский пол интересует офицера люфтваффе значительно больше, чем боевая подготовка.
«Крещение» Ханс-Йоахим получил в жуткой мясорубке воздушных боёв в «Битве за Англию». Немецкие аэродромы базировались на территории поверженной Франции, и для Марселя было просто раздолье в любовных похождениях. Но приходилось и постоянно вылетать на боевые задания. Английские лётчики дрались умело и ожесточённо, они имели хорошие боевые машины и прекрасную лётную подготовку. К тому же им придавало силы отчаяние обречённых: они не могли пропустить немцев к своим городам и селениям, где остались семьи! Стоило авиации Британии дать слабину, как немцы попытались бы высадить десант. А все прекрасно видели, как разваливалась под ударами их танковых клиньев Европа, и в считанные дни капитулировали страны.
Марсель сумел отличиться в воздушных боях с британцами и сбил семь английских самолётов. Но и его сбивали четыре раза! Правда, везение не оставило немецкого аса, и он умудрялся чуть ли не чудом дотягивать машину до аэродрома во Франции, иначе лежать бы ему вместе со своим самолётом на дне Ла-Манша. Однако судьба решила распорядиться иначе: лётчик остался жив и получил новое назначение.
15 декабря 1940 года английские войска высадились в Ливии и очень быстро поставили итальянский экспедиционный корпус в крайне тяжёлое положение. Муссолини лично обратился за помощью к Гитлеру. 6 февраля 1941 года фюрер назначил командующим Африканским корпусом генерала Эрвина Роммеля — весьма одарённого полководца, который с ходу бросил свои части в бой и нанёс англичанам ряд весьма чувствительных поражений. В помощь Африканскому корпусу Роммеля из Франции перебросили 27-ю истребительную авиагруппу под командованием майора люфтваффе Эдмунда Ноймана. В её состав был включён и получивший боевой опыт недисциплинированный пилот Ханс-Йоахим Марсель.