В Африке ему пришлось летать на «Мессершмитте-109», манёвренной и хорошо вооружённой машине, обладавшей приличной скоростью. Марсель быстро сумел оценить все её преимущества и, поскольку особенно отвлекаться в пустыне ему стало некуда и не на кого, — впрочем, он и там умудрялся заводить интрижки, — лётчик вскоре открыл боевой счёт на Африканском континенте. Он начал сбивать английских лётчиков одного за другим. Правда, нужно отметить, что лучшие военно-воздушные силы британцы всё же держали не в Африке.
Очень скоро молодой немецкий ас приобрёл широкую известность. Нацистские газеты взахлёб писали о его подвигах и подсчитывали растущее день ото дня число сбитых самолётов. Марсель стал кумиром экспансивных итальянцев, и Муссолини лично наградил его итальянской Золотой медалью за храбрость. Не обошёл героя наградами и Адольф Гитлер. Марселя вызвали в Берлин, где фюрер лично приколол ему на грудь Рыцарский крест Железного креста с Дубовыми листьями, Мечами и Бриллиантами! Ас люфтваффе стал второй по популярности фигурой в Африке после Роммеля. Ханс-Йоахим получил лестные прозвища «Африканского орла» и «Звезды пустыни».
Хвалили истребителя люфтваффе совсем не напрасно. Совершив 388 боевых вылетов, он сбил 158 самолётов противника. Только за один день 1 сентября 1942 года, в годовщину начала Второй мировой, Марсель сумел за три вылета сбить семнадцать британских самолётов! Газеты пестрели его фотографиями на фоне сбитых «спитфайеров», обгорелого железа и алюминия.
Конец двадцатитрёхлетнего аса, «Африканского орла» и «Звезды пустыни», оказался таинственным, неожиданным и трагичным.
30 сентября 1942 года Ханс-Йоахим Марсель получил боевое задание вылететь к Каиру. Его «Мессершмитт-109» успешно взлетел и лёг на боевой курс. Выполнив задание, Марсель возвращался на свой аэродром, о чём сообщил по радио. Совершенно неожиданно кабина его истребителя начала наполняться едким чёрным дымом, и, скорее всего, в самолёте возник пожар, хотя машина не была подбита в бою. Не нанесли ей повреждений и силы противовоздушной обороны англичан. Казалось, вечному везунчику Марселю опять улыбнулась фортуна — задыхаясь от дыма, он сумел дотянуть до расположения немецких войск под Эль-Аламейном. Увидев внизу немецкие порядки, Марсель вывалился из кабины с парашютом.
Однако улыбка фортуны оказалась лживой и прощальной — почему-то парашют не раскрылся, аса затянуло в воронку, образованную воздушным потоком от падающего самолёта, и с ужасающей силой ударило об обшивку. Марселя не стало.
Едва ли гибель подававшего большие надежды и успевшего сбить более полутора сотен самолётов противника молодого немецкого аса оказалась случайностью — его самолёт не был подбит! Остаётся предположить одно — кто-то из секретных агентов, работавших на британскую разведку, заложил в самолёт Марселя бомбу, которая должна была сработать во время полёта. Не стоит думать, что британцы имели склонность безучастно наблюдать, как падают наземь их самолёты, а выставить против Марселя не менее умелого воздушного бойца у них не оказалось возможности. Видимо, они апробировали и этот путь. Осталась только диверсия.
Скорее всего, что-то не сработало до конца в мине, заложенной в самолёт, и вместо взрыва, должного разнести «мессершмитт» вместе с лётчиком на мелкие куски, просто начался пожар. Возможно, бомба сработала позже назначенного времени — предполагалось, что самолёт Марселя должен упасть в расположении англичан.
В полевых условиях, в период ведения ожесточённых боёв, да ещё в знойной африканской пустыне, никто не проводил расследований и дознания относительно обстоятельств гибели одного из самых многообещающих асов люфтваффе. Героя рейха с почестями похоронили, но тайна его гибели осталась неразгаданной.
15 марта 1942 года, на одном из совещаний в Берлине, Адольф Гитлер объявил, что к лету этого года Русская кампания будет успешно закончена Германией.
— Мы расчленим Россию и заставим её встать на колени, — словно разрубая воздух ладонями, вещал фюрер. — Граница будет на Урале!
Он надеялся на успех наступления на Кавказе, прорыв к нефтяным промыслам Баку, Грозного и Майкопа, выход к Волге и блокаду этой важнейшей водной артерии европейской части Советского Союза, по которой беспрерывным потоком шли суда с продовольствием и, главное, с нефтепродуктами.
Этим планам было не суждено сбыться, и временные успехи вермахта на Восточном фронте не сумели переломить ход войны. 26 мая стало известно о заключении договора между СССР и Англией о союзе в войне против Германии. Внимательно следивший за развитием событий Генрих Гиммлер связался с находившимся в Праге Рейнхардом Гейдрихом.
— Хочу знать ваше мнение, — сказал рейхсфюрер СС. — Кто может стать наилучшим руководителем группы по выполнению особых заданий? Вы готовы предложить кандидатуру?
«Верный Генрих» совершенно не верил в возможность успешного завершения военной кампании на Востоке в течение этого года. Возможно, удастся добиться отдельных успехов, но чтобы окончательно добить русских, нужно много сил и времени. Поэтому, в связи с возникновением антигитлеровской коалиции, следовало готовиться по линии своего ведомства к серьёзным операциям. Когда фюрер даст задание, нужно уже быть во всеоружии. Даже одна удачная террористическая акция или разведывательная операция способны серьёзно повлиять на ход военных действий и дальнейшие судьбы мира.
— Подойдёт Отто Скорцени, — ответил Гейдрих.
— Хорошо, — согласился Гиммлер. — Подумайте, кем его можно заменить в случае чего.
Скорее всего, это был их последний разговор. Утром 27 мая 1942 года, на Рейнхарда Гейдриха, ехавшего в автомобиле по старым узким улочкам, совершили покушение английские агенты. 4 июня Рейнхард Гейдрих скончался от полученных ранений. Но рейхсфюрер СС не забыл его рекомендацию. После торжественных похорон Гейдриха рейхсфюрер поинтересовался у Вальтера Шелленберга, руководившего VI управлением РСХА «Аусланд-СД»:
— Скажите, кого вы можете предложить в качестве руководителя создаваемой специальной группы?
— Отто Скорцени, — не задумываясь ответил Шелленберг.
Гиммлер молча кивнул и отошёл. В принципе, его тоже устраивала кандидатура Скорцени, однако не стоило торопиться: всегда предпочтительнее выждать и посмотреть, как начнут развиваться события.
Развитие не заставило себя ждать: 23 августа немецкие войска начали широкомасштабное наступление на Сталинград, намереваясь перерезать Волгу. Одновременно шли ожесточённые бои на Кавказе.
В конце октября, когда уже стало ясно видно, что вермахт застрял в Сталинграде и по уши увяз в тяжелейшем сражении, союзнические англо-американские войска под командованием генерала Монтгомери неожиданно начали наступление под Эль-Аламейном в Северной Африке. 5 ноября в решающем сражении они нанесли тяжёлое поражение частям генерала Роммеля. Буквально через день англо-американцы начали десантную операцию в Африке, а 19 ноября Красная армия перешла в мощное контрнаступление под Сталинградом и нанесла вермахту ряд серьёзных ударов. Положение там становилось критическим, рейхсфюрер понял: если он не хочет опоздать, пора начинать осуществлять задуманное. Шелленберг получил особое задание от рейхсфюрера СС, и слаженная машина «чёрного ордена» быстро завертелась.