Выпив чай, я согрелась и расслабилась. Наверное, зря обозлилась. Может, они купили два одинаковых торта. Наконец настал час «икс». Меня с почетом вывели в торговый зал и усадили за слишком маленький, неудобный столик. В качестве стула была предложена вертящаяся табуреточка. Я умостилась на ней и принялась крутить лежащие передо мной ручки. Тамара Львовна кивнула:
– Начинай, Лена.
Высокая худая темноволосая женщина взяла микрофон и завела:
– Уважаемые москвичи и гости столицы, сегодня вы имеете уникальную возможность получить автограф у молодой талантливой писательницы Арины Виоловой, автора суперпопулярных книг «Скелет бегемота» и «Гнездо в шкафу».
– «Гнездо бегемота» и «Скелет в шкафу», – поправила я.
Лена покраснела.
– Бога ради, извините!
– Ерунда, – улыбнулась я.
– Тут до вас Смолякова сидела, – вздохнула Лена, – нас чуть фанаты не разорвали! Вот у меня голова и закружилась, не обижайтесь.
– И в мыслях не было.
– Спасибо, – обрадовалась Лена, схватила микрофон и заявила: – Встреча с Ариной Виоловой, автором великолепных книг «Бегемот в шкафу» и «Скелет в гнезде»… Ой!
– Попробуйте еще раз, – предложила я, чувствуя, как из глубины души поднимается нечто темное, с зубами и острыми когтями.
Но Лена решила не рисковать.
– Поднимайтесь на второй этаж, – предложила она, – Виолова ждет вас.
Потянулись минуты. По залу бродило множество людей, но ни один не проявил ко мне даже легкого интереса.
– Лена, – сердито сказала Тамара Львовна, – не спи, объявляй, может, заинтересуются.
Лена принялась тараторить. Книги мои она предусмотрительно больше не называла, зато без всякого стеснения сыпала эпитетами: блестящая, талантливая, великолепная, умнейшая, супер-вупер-пупер Виолова… но тщетно. Я, глупо улыбаясь, восседала за столиком, чувствуя себя совершенной кретинкой. Интересно, долго мне придется тут торчать? Наконец к столу подошел мужчина в кепке. Я несказанно обрадовалась, схватила ручку… Дядька глянул на меня.
– Девушка, где тут книги по эзотерике?
Стило выпало из моих пальцев. Впервые в жизни мне захотелось убить человека.
– Направо, за стеллажом «Религия», – быстро ответила Лена.
– Я у нее спросил, – обиделась «кепка», – отчего она сидит и молчит?
– Это автор, Арина Виолова, – затарахтела Лена, – купите ее книжку, она вам автограф даст. Берите, не пожалеете!
– Она писатель? – протянул дядька. – И о чем же пишет?
– Детективы, замечательные, не оторваться.
– Я такое дерьмо не читаю, – буркнул он и удалился.
У меня в носу защипало. Тамара Львовна укоризненно покачала головой:
– Ну и народ у нас, никакого воспитания! Что думает, то и говорит!
От ее заявления мне стало еще хуже, и тут к столику подлетели две потные тетки.
– Ой, как хорошо, что мы вас застали! – сказала одна.
– Все ваши книги прочитала, прямо умираю по ним, – добавила другая, – подпишите, меня Варя зовут.
Я взяла ручку, чувствуя огромную радость, значит, не зря пришла, кто-то читал Виолову. Но тут мой взгляд упал на обложку услужливо подсунутой книжонки. «М. Смолякова. Бассейн с пираньями».
– Простите, но я Арина Виолова, – заявила я.
– Да? – растерянно сказала Варя. – То-то я гляжу, вроде Милада Сергеевна по телику другая. А почему на двери объявление про встречу со Смоляковой?
– Так она уже уехала, – ответила Лена, – два часа автографы раздавала, ей прямо руку скрючило.
Я практически никогда не плачу, но сейчас к глазам подступили слезы.
– Купите Виолову, – предложила Тамара Львовна.
– Да, – протянула Варя, – ну… оно, конечно… нет, погодим пока.
Женщины отошли в сторону и зашептались, разглядывая меня.
– Сегодня плохой день для торговли, – заявила Лена.
– Да, – подхватила Тамара Львовна, – народу никого, в следующий раз стойки снесут!
Сотрудницы книжного магазина явно старались утешить не пользующегося популярностью автора, мне же понадобилась вся сила воли, все умение держать себя в руках, чтобы позорно не разрыдаться на виду у читателей чужих книжек.
И тут Варя приблизилась к столику.
– Давайте «Гнездо бегемота», попробуем.
– Правильное решение, – засуетилась Лена, – ах, как хорошо, видите, Арина, как вас любят! Сейчас люди валом пойдут.
Но больше никто не пришел. После окончания встречи я зашла в супермаркет, купила в кафетерии стаканчик сока и, прислонившись спиной к батарее, принялась прихлебывать напиток. На душе было гадко.
– Да не расстраивайтесь вы так, – раздалось сбоку.
На столик шлепнулся пакетик с глазированными сырками. Я подняла глаза и увидела Лену.
– Наплюйте, – сказала она.
– Легко сказать, вон у Смоляковой сколько читателей, – вздохнула я.
Лена обняла меня за плечи.
– Между прочим, пять лет назад ее никто не знал. Очень хорошо помню, как «Молодая гвардия» Миладу впервые на встречу позвала. Еще хуже, чем у вас, получилось, ни одной книжки не продали. И, между нами, пишет-то она ерунду, ваши дюдики намного больше всем нравятся!
Неожиданно Лена показалась мне очень симпатичной.
– Но ее покупают! – возразила я.
– Знаете, в чем дело, – улыбнулась Лена, – она количеством берет, настрогала сорок книжек, вот народу и стало интересно. Попомните мое слово, вы на пятнадцатом детективе станете такой известной, такой знаменитой, такой… в общем, лучше Смоляковой! Ладно, я побежала, меня дома сын ждет.
Схватив пакет с сырками, она растворилась в толпе. Я мрачно посмотрела ей вслед. «На пятнадцатой книжке»! Легко сказать! Их ведь еще написать надо! А у меня полный аут с сюжетами. История с Аней Кузовкиной из загадочного похищения превратилась в банальное ограбление. Вот съезжу завтра в морг, к Зинаиде, а потом… Не знаю, что потом! Куплю водки и напьюсь с горя!