В этот раз Евтушенко применил хитрость. Он сделал ложный замах, Тихон как всегда нырнул, а когда выпрыгнул из воды, поджидавший Сашка, двумя руками радостно огрел его по голове.
Сашка обычно нырял далеко в сторону, а мог и затаиться на дне, надолго задерживая дыхание — не даром йогой занимался. Здесь в мутной воде Сырдарьи это было весьма эффективно, потому что, открывая под водой глаза, Тихон мог видеть предметы только на расстоянии вытянутых пальцев. Приходилось на ощупь шарить во все стороны, пытаясь зацепить противника.
В этот раз Сашке долго удавалось ускользать от Тихона. Он нырял далеко и глубоко. «Ну что ж, посмотрим, кто кого», — подумал Тихон, раззадоривая себя. Он сделал несколько глубоких вздохов, набрал как можно больше воздуха и нырнул вслед за скрывшимся под водой другом.
Прижавшись к самому дну, Тихон быстро продвигался вперед, широко разводя руки. Где-то здесь притаился Сашка, надо постараться его зацепить! Песчаное дно сначала плавно уходило вглубь и вдруг резко провалилось. Тихон скользнул в темную муть, продолжая шарить руками. А вот и дно, всего на метр-полтора глубже, но течение здесь полностью замирало.
Когда заканчивался воздух и Тихон собирался выныривать, он кончиком пальцев зацепил что-то скользкое. Сашкина нога! Но тот может сказать, что не почувствовал касания, надо его ухватить как следует, решил Тихон. Он сделал движение вперед, ловко ухватил ногу за лодыжку и резко оттолкнулся от дна. «Сейчас я его выдерну кверху ногами!» — обрадовался Тихон. Ребята так иногда шутили друг с другом.
Радостный Тихон вынырнул, таща за собой Сашку. Тот не упирался. Глотнув полной грудью воздух, Тихон по привычке потряс головой, очищая взор от стекающей воды.
Что это?
Тихон не верил своим глазам. Он протер свободной рукой лицо и еще раз взглянул перед собой. В пяти метрах от него из воды торчала улыбающаяся физиономия Евтушенко, который всем своим лукавым видом показывал: опять я тебя обманул!
«А кого же я держу?» — изумился Тихон, только в этот момент осознав, что не испытывает никакого сопротивления со стороны пойманного противника. Он приподнял руку и увидел маленькую желтую ступню и посиневшую распухшую ногу. Тихон вздрогнул и отшатнулся, поднимая волны брызг.
Рядом с ним всплыло тело девушки в голубом коротком платье. Тело поднялось животом вверх, лицо утопленницы было погружено в воду, но волосы огромным ореолом плавали на поверхности.
Тихону показалось, что его собственные волосы от ужаса тоже встают дыбом.
Тело девушки качнулось на волнах, на мгновение показалось ее лицо и шея, обвитая чем-то металлическим. В распухшем посиневшем лице Тихон скорее угадал, чем узнал черты пропавшей абитуриентки Лены, которую разыскивали уже несколько дней.
Тело девушки, то погружаясь, то поднимаясь, медленно понесло по течению.
— Надо ее вытащить, — услышал Тихон голос Сашки, который тоже обо всем догадался.
Сашка сделал несколько взмахов руками, догнал отплывшее тело и потащил его к берегу. Поборов страх и брезгливость, Тихон помог другу, и они выволокли тело девушки на мелководье.
Тут же с пугливым любопытством подбежали все, кто в этот момент был на пляже.
— Лена! Она! — со страхом перешептывались невольные свидетели.
— Нашлась. Надо вызвать милицию и скорую.
— А скорую-то зачем?
Сомнений уже ни у кого не осталось. Это действительно та самая Лена, пропавшая после консультации в институте.
Тихон, успокоившись, внимательно рассматривал тело девушки. То, что она не утонула, а была убита — являлось очевидным для всех. Девушка была одета в платье. Но не это главное! Шею девушки двумя петлями обхватывала металлическая проволока, глубоко впившаяся в кожу. Приглядевшись, Тихон догадался, что это цепочка от бачка унитаза, за которую дергают при сливе воды. Именно такие цепочки использовались в институтских туалетах и в общежитии.
Значит, ее задушили и бросили в воду. Но не здесь! В этом месте сначала идет широкая отмель, и всегда есть люди. Видимо ее спихнули с высокого берега. Такое место есть там, за поворотом реки у кинотеатра «Сатурн» или бассейна «Орион», стоявших в отдалении от жилых домов. Затем течение реки принесло тело сюда и упокоило в тихой ямке. Если бы он сегодня на него не наткнулся и не растревожил, тело бы все равно всплыло. Это могло произойти и ночью, и тогда равнодушная река уволокла бы его в безлюдные степные дали.
— Вот и третья жертва. И снова задушена, — задумчиво произнес Тихон, когда вдвоем с Сашкой, медленно возвращался в общежитие. — Выходит, Ашот здесь не причем.
— Питоконда — не он, согласился Сашка.
Перед этим их прямо на пляже допросил лейтенант Мартынов. Он примчался к месту нахождения трупа очень быстро.
С момента первой встречи Заколова с лейтенантом милиции, Мартынов сильно изменился. Из равнодушного и исполнительного подчиненного, он превратился в деятельного самостоятельного сыщика, с горящим взором и импульсивными движениями. Казалось, в нем пробудилась долго спавшая скрытая энергия, и он, все дни после отъезда в отпуск начальника и сообщения о новом таинственном исчезновении девушки, пребывал в состоянии возбужденной активности и жаждал немедленных действий.
Каждый день он что-то предпринимал. Заставил подчиненных трижды перекопать всю стройку около института, где нашли первых убитых девушек, самолично обыскал институтское здание с чердака до подвала, постоянно разъезжал по городу, часто неожиданно останавливаясь, бросаясь в подозрительные кусты или подъезды. Ему всюду мерешелись преступники с коварными и жестокими замыслами. Он даже планировал организовать засаду и слежку, но еще не знал — где и за кем.
Получив утреннее сообщение и примчавшись на пляж, Мартынов с удивлением обнаружил около очередного трупа все того же абитуриента Заколова и его дружка Евтушенко.
Это чрезвычайно подозрительно. Вот за кем надо последить! Тихон Заколов всегда рядом с трупом! Около каждого мертвяка первым оказывался именно он!
Но и на этот раз, к досаде лейтенанта, придраться к Заколову было не с чем. Купались, натолкнулись на утопленницу, вытащили на берег. Эти слова подтвердили остальные свидетели. Ничего особенного. Вот только то, что юные пацаны не стушевались при виде трупа, да еще сами своими руками выловили его, наводило на размышление. Другие бы завизжали и выскочили из реки как ошпаренные! А у этих вместо нервов канаты.
Да впрочем, тот же Заколов за последние дни много чего успел повидать. Чего стоит та сцена в подвале, с истекающим кровью солдатиком? Бр-р! У лейтенанта от этого воспоминания до сих пор к горлу подкатывала тошнота.
Ну, да ладно! Допросив их, вернее неформально расспросив, лейтенант Мартынов отпустил ребят, оставив в памяти маленькую заметочку: за странными пареньками непременно надо последить!