— Выходит, не бросишь пограничную службу?
— Я же — строитель. На гражданке от меня больше пользы.
— Ну, а если прапорщиком — останешься?
— Надо подумать, товарищ генерал.
— Выздоравливайте, сынки. Мы будем вас ждать.
Раненых занесли в вертолет. Потом погрузили завернутого в брезент мертвого Хасана. Генерал подозвал командира экипажа:
— Передашь, что на борту тяжело раненные пограничники и убитый бандит. Пусть встречают из госпиталя. А убитого передашь криминалистам на опознание.
— Без вас? — уточнил командир вертолета.
— Я остаюсь, — ответил генерал и повернулся к Меркульеву: — Хочу пройти по пути, который вы преодолели, преследуя Хасана. И низко поклониться всем, кто помогал нам, рискуя жизнью. А заодно — посмотреть в глаза убийце и насильнику в овечьей шкуре общественного деятеля. Уверен, с ним еще хлопот не оберемся. Чует мое сердце, что так называемые борцы за права человека на Западе, да и наши подпевалы, большой шум поднимут.
— Доказательств его криминальных действий, как я успел понять, более чем достаточно, — произнес полковник Котов. — Да и улик неоспоримых — выше крыши.
— Я тоже рассчитываю, что мы предъявим ему обвинения не как миссионеру, а как террористу-уголовнику.
Начали вращаться лопасти, заглушая разговор, и они замолчали. Когда же вертолет, наконец, оторвался от земли и стал удаляться, Протасов обратился к Меркульеву:
— Я от твоего отца письмо получил. Напоминает мне о моем обещании пригласить ветеранов на границу. Как думаешь, теперь у нас хоть на время тише станет?
— Думаю, что да. Самое время собрать ветеранов.
— Как вернусь в управление, сразу же этим займусь. Ну, а пока — пошли. По вашим следам.