– Было бы кого бояться! – фыркнул Денисов. – Да и скрываться я ни от кого не намерен, и от тебя в том числе.
– Ты, парень, на мои слова-то не обижайся, – примирительно сказал отставной капитан. – Мне уже сорок два… Я почти вдвое старше тебя и многое в жизни повидал, так что для меня ты мальчишка. Твое счастье, что ты позже родился. Не видел ни Афган, ни фиган, ни горящие вертолеты, ни напалм. Тебе повезло, ты никогда не умывался кровью и не целовал пожелтевшие лбы мертвых друзей… Впрочем, зачем я тебе все это говорю?.. Я просто хочу, чтобы ты знал… – тяжело вздохнул капитан, – что мне было бы даже лучше, когда бы эта твоя никому не нужная игра в прятки наконец-то прекратилась, и Рената с Леной насовсем переехали к тебе. Ты еще слишком молод, чтобы понять, насколько тяжело жить под одной крышей со все еще любимой женщиной, если знаешь, что в ее сердце существует только один мужчина и это – не ты, а другой. Но особенно тяжело, если этот другой и есть настоящий отец ребенка, которого ты на протяжении нескольких лет растил как своего собственного.
Перед глазами Денисова все поплыло. Белые стены, дорогая офисная мебель, в упор наблюдающий на ним Ринге – все превратилось в какой-то дьявольский, вращающийся калейдоскоп. Максим задохнулся, не в силах произнести ни слова.
– Ты чего замолчал? – откуда-то издалека, будто бы из бездонного колодца, донесся до Максима далекий голос Владимира Войцеховского. – Слышишь меня, нет?
– Да. Ты сказал про ребенка… – Денисов облизал губы, ему вдруг страшно захотелось пить. – Повтори!
– Я сказал, что девочке лучше жить с настоящим отцом. – Оба помолчали. – Да ты никак ничего не знаешь?!. Ты хоть видел дочь-то свою?
– Еще раз повтори! – словно обезумев, закричал Максим. – Что ты сказал?! Лена – моя дочь?!!
– Да, я женился на Ренате, когда она уже была на пятом месяце беременности!.. Это твой ребенок!.. Господи! – Денисов услышал, как у капитана сел голос. – Даже представить не могу, что Рената за все это время так и не сказала тебе правду. Лена – не родная мне дочка!.. Она твоя!.. Твоя!.. Вот ведь женщины!
– Ты будешь дома? – неожиданно тихо спросил Максим. – Никуда не уйдешь?!. Я приеду! Ты прав. Мы с тобой сегодня обязательно должны выпить. Я возьму самый лучший коньяк, и мы с тобой выпьем за Лену!.. За мою дочь!
– Только не коньяк, парень! – торопливо перебил Войцеховский. – Не нужно этого проклятого клоповника! Бери лучше водочки! Бутылки три. За Леночку будем пить водку, по-нашему, как нормальные мужики. И закуски захвати. Огурчиков там всяких, помидорчиков и обязательно селедочки! А пока ты будешь ехать, я организую горячую домашнюю картошечку с капустой.
Известие о том, что Денисов привезет выпивку, мгновенно изменило настроение отставного капитана. Он едва справлялся с нахлынувшими эмоциями. К тому же и разговор намечался интересный, очень интересный. По сути, предстояло заново отметить рождение ребенка, а такое мероприятие грозило вылиться в серьезное застолье. Словом, капитан в отставке был доволен: сегодня ему неслыханно повезло! Он как-то сразу забыл о всей серьезности состоявшегося с Денисовым разговора, снова уйдя в себя, в свой непреходящий алкогольный угар.
Положив трубку, Денисов ошарашенно посмотрел на Артема. Ринге сиял. Он сразу же все понял и, поднявшись с кресла, подошел к приятелю, похлопал новоиспеченного отца по плечу и, хохотнув, сказал:
– Не каждый день, брат, тебе сообщают подобную новость. Вот так сюрприз! Прямо детектив и мелодрама в одном флаконе, ей-богу!.. Товарищи, остановите землю, я сойду! – Он схватил со столика недопитую бутылку пива и залпом осушил ее до дна. – У-ух!.. Как я за тебя рад. Во дела, прямо как в кино!
Денисов только радостно улыбался, глядя на своего компаньона безумными глазами.
– Представляешь, Артемка, у меня дочка!.. Лена… Ей уже почти три года… Черт побери, я должен был раньше догадаться!.. Рената ждала, пока мои глупые извилины сами додумаются до этого!.. И девочку мне не показывала, потому что она наверняка похожа на меня…
Ринге понимающе вздохнул и развел руками: дескать, чего уж теперь говорить-то. Он понимал состояние друга. Его самого дома ждали семилетняя дочь и трехлетний сынишка. Правда, в отличие от Денисова, Артем, как и абсолютное большинство других родителей, узнал о своих детях как минимум за восемь месяцев до их рождения.
– И мы сейчас же поедем с тобой в гости к капитану! Собирайся! – Денисов рывком вскочил с кресла. – По дороге заедем в «ночник», возьмем все, что нужно… – Он рванул было к двери и внезапно остановился. Лицо его помрачнело: – Жаль, мать не дожила. Да и отец бы порадовался внучке…
– А может, все же не стоит ехать к этому алкашу, Максим? – высказал сомнение Артем. – Ну о чем ты с ним будешь говорить? Водку глушить одну. Представляешь, какая завтра квадратная у нас будет башка?!
– А-а, ерунда все это, Артемка! Поедем. Не каждый день дети рождаются. Ради такого дела можно денек и помучиться!
– Ладно, так и быть, уговорил! Правда, жена меня завтра запилит, что я ночевать не явился.
Накинув куртку, Артем пропустил Максима первым, поочередно закрывая кодовой магнитной карточкой все двери просторного офиса компании «Эверест», и догнал его только возле широкой лестницы высотного здания, еще не так давно целиком принадлежавшего проектному институту.
– Живешь себе и ничего не знаешь, – проговорил Артем, обогнав Денисова. – И вдруг раз – и ты уже отец семейства. Вот ведь!..
– Самое удивительное, что я ее до сих пор ни разу не видел, – рассуждал сам с собой Максим. – Черт знает что!
– Ничего, теперь все точки расставлены, – продолжал Ринге. – Вот встретишься завтра со своей Ренаткой и сразу же поедете к дочке. Только подарок не забудь купить! Сейчас все девчонки балдеют от куклы Барби.
– Разберусь, не волнуйся, – беззлобно фыркнул Максим, одновременно кивая дежурившим у входа охранникам. – Пока, ребята, счастливо отдежурить…
– Счастливо отдохнуть! – усмехнулся старший.
Ринге, идущий впереди, уже вышел из здания на улицу, а Денисов, у которого развязался шнурок на ботинке, на некоторое время задержался внутри.
В поисках ключей от «БМВ» Артем небрежно похлопал себя по карманам куртки. Услышав хлопок, вслед за которым совсем рядом, обдав щеку жаром, что-то стремительно просвистело над его плечом и с глухим стуком ударило в стену здания, Ринге вздрогнул и поднял глаза, от неожиданности уронив на асфальт маленький блестящий ключ с пластмассовым брелоком сигнализации. И прежде чем прогремел, эхом отразившись от окрестных домов, второй выстрел, Артем с ужасом успел понять, что происходит. Однако изменить что-либо было уже нельзя. Сокрушительный удар в грудь выбил из легких все дыхание. Перед глазами у Артема поплыл закачавшийся под ногами асфальт, и вдруг резко встал на дыбы, ударив его в лицо. А потом наступила кромешная темнота…
Выстрелы, с короткой паузой последовавшие один за другим, застигли Максима в тот момент, когда он уже взялся за дверную ручку, собираясь выйти наружу. Непроизвольно вздрогнув и отшатнувшись в сторону, он успел заметить, как покачнулся и рухнул стоящий рядом с машиной Артем. Вслед за этим с противоположной стороны проспекта, из утопающей во мраке арки, выскочили двое мужчин в штатском и бегом бросились к зданию института. Через мгновение, получив сильнейший толчок в спину и навалившись всем телом на дверь, Максим распахнул ее настежь и вылетел на улицу, едва удержавшись на ногах. Следом за ним, с пистолетом в руках, выбежал сработавший тараном дежурный начальник охраны, с перекошенным лицом. Его снятый с предохранителя ствол был направлен на приближающихся незнакомцев, в руках которых тоже было оружие.