Лодка с помощью двух мальчишек ходко шла вперед, легко скользя по воде.
Низкий гул вертолета раздался над головами. Большой «КА-36» прошел над джунглями. Не обращая внимания на протестующие жесты Мусы, Клим протянул руку и из бокового кармана достал коробочку с портативным радиоприемником.
Выдвинув длинную антенну, Клим нажал кнопку автоматического поиска.
– Кондор-пять, я Гриф. Беглецов нет. Они исчезли на реке, – сказал по-английски хриплый голос.
– Они в этом квадрате. Если увидите, вести огонь на поражение! – приказал тонкий дискант, но с начальственными нотками.
– Слушаюсь, майор! – отозвался хриплый.
В просвете между деревьями Клим увидел темно-зеленое брюхо вертолета с подвешенными к нему черными бочками.
– Плохо дело. Парни здорово упакованы. У них на борту тепловизоры, от которых никакими шаманскими приворотами не спрячешься, – прокомментировал увиденное Клим, почесывая затылок.
– Мы можем в болоте сидеть хоть год. Там нас целая дивизия коммандос не найдет! – уверенно сказал Гун, толкая лодку вперед.
Приемник снова ожил, и знакомый хрипатый голос сказал:
– Повтори, сколько всего беглецов?
– Двое взрослых и двое мальчишек. Мальчишкам лет по пятнадцать-шестнадцать. «Апач» вылетел с аэродрома. У него на борту сорок коммандос и четыре собаки.
– Собаки в джунглях бесполезны, а твои коммандос могут только по плацу маршировать, – иронично заметил хриплый.
– Собачек и людей выделило министерство безопасности, – оборвал писклявый.
– Тогда мы быстро поймаем наших диверсантов! – уверенно сказал хриплый, и послышался щелчок отключения связи.
– Это отборные головорезы. Они проходили обучение в Штатах. Самый маленький у них метр девяносто ростом. Они называются ягуары и носят коричневую форму. Среди них есть даже боевые пловцы! – сказал Муса и заплакал.
– В болоте боевые пловцы могут только лягушек ловить! – прокомментировал Клим.
– Вертолет зависнет над болотом, и нас расстреляют с воздуха! – внес свою лепту Гун, прекращая толкать лодку.
– Они ведь точно не знают, где нас искать, а у крокодилов есть норы под водой, в которых можно дышать, – спокойно сказал Родс, вставая у борта лодки.
Клим последовал примеру своего напарника, и лодка снова заскользила вперед.
Запах сероводорода и гниющих растений охватил протоку так неожиданно, что Клим чуть не выронил шест.
– В такой загазованной атмосфере не то что собака, самый точный прибор ничего не покажет! – заметил Родс, морща нос.
Огромный, не меньше пяти метров в длину, крокодил всплыл на середине протоки, широко открыл пасть, демонстрируя белоснежные зубы, и медленно погрузился, не выказывая никакого интереса к лодке. Клим потряс головой от такого зрелища.
– Такое ощущение, что нас накрыла шапка-невидимка! – шепотом по-русски сказал Клим, с трудом переводя дух.
– Я хоть и негр, но тоже не до конца верил во все эти штучки, – заметил Родс, толкая лодку вперед.
– Все правильно, так и должно быть, но будет ли действовать аналогично моя смесь на собак, я не уверен, – шмыгнув носом, сказал Муса.
– Не бойся, парень! Собаки, особенно хорошо обученные, никогда не полезут в болото. Собачки – умные животные, прекрасно чувствуют опасность, которая исходит от болота, особенно если в нем водятся крокодилы, – разглагольствовал Клим, пользуясь тем, что протока стала совсем узкой и места для второго гребца не осталось.
– Вон на том островке крокодилье гнездо! – неожиданно сказал Гун, показывая рукой вправо.
Гул снижающегося вертолета послышался слева, и Клим не стал тратить время на разговоры, а с силой налег на свой шест.
Остров, поросший густым кустарником, стоял посреди обширного болота.
Метрах в десяти от него островок поменьше, на котором росло одинокое раскидистое дерево, с тремя чахлыми кустиками у самого края воды.
– Греби ко второму острову! – приказал Клим, слыша, как вертолет, надсадно воя турбинами, завис над землей.
– Какая разница, на каком островке нас поймают! – безнадежно махнул рукой Муса.
– Однажды мне пришлось просидеть двое суток в песке, зарывшись с головой. Знаешь, чего больше всего я боялся? – спросил Клим, внимательно всматриваясь в прозрачную воду.
Оглянувшись, он увидел, что в спокойном болоте за ними идет ясно различимый темный след.
– Больше всего я боюсь, что по нашему следу не только собачки, а любой слепой нас в десять секунд найдет! – озабоченно сказал Родс.
– Это не проблема! – уверенно ответил Гун и легонько свистнул.
Муса в ответ тоже засвистел и два раза хлопнул ладонью по воде.
Поверхность болота разом вскипела. От островка, к которому они направлялись, к лодке бросились сразу три крокодила. Поднырнув под лодку, они вынырнули за ней, поплыли по протоке со скоростью хорошего катера. Последний, самый маленький крокодил, длиной не больше четырех метров, оказался довольно неуклюжим и хвостом зацепил за винт мотора. За крокодилом сразу потянулась широкая красная полоса. Собратья моментально почуяли кровь. Передний крокодил с легкостью, которую никак не ожидал от него Клим, совершил поворот оверштаг и бросился на своего незадачливого собрата. Закипела нешуточная битва. То и дело из болота всплывали крокодилы и бросались на раненого сородича. Враз болото забурлило. Огромный клубок из переплетенных огромных тел покатился к берегу.
– Быстрей к острову! – крикнул Клим, понимая, что только скорость может спасти их от спецназовцев.
– С берега должен быть вплыв в крокодилью нору! – крикнул Муса, показывая вправо.
Родс с Климом, отталкиваясь шестами, быстро направили лодку в указанном направлении.
– Ты точно знаешь, что вход в нору здесь? – спросил Клим, осматривая невысокий, всего в метр вышиной, берег.
– Крокодил никогда не будет устраивать лежку около своей норы. Вон вправо он лежит и греется на солнце! – рукой показал Гун на небольшой пляжик.
– Я на разведку пошел! – крикнул Клим, с борта катера ныряя в воду.
Вода оказалась теплой и прозрачной. В двух метрах чернело отверстие в метр диаметром, куда Клим с опаской нырнул. Проплыв метра четыре по подводному ходу, который вел вверх, Клим оказался в просторном помещении, устланном гниющими листьями. Помещение имело в длину метров шесть, а в ширину не меньше двух метров. Высота, конечно, Клима не устроила, всего метр.
Справа от входа лежала полусъеденная туша дикого кабана, источавшая специфический аромат протухшего мяса. Хозяина, к счастью, не было дома. Развернувшись, Клим снова нырнул в подводный ход и, вынырнув около лодки, схватился рукой за борт.
– Быстро ныряйте в нору. Хозяина дома нет! – приказал Клим, протягивая руку за своим ножом.