– Маша имя ей еще не дала. Это я так. Нужно же к ней как-нибудь обращаться. Вероника, по-моему, очень здорово, можно звать по-разному: Верочка, Ника, Никуша, Никочка… Ну какие хлопоты с таким чудом?!
Я тихо пошла на кухню. От всех пережитых событий разыгрался зверский аппетит. Уже сварив сосиски, я вздохнула. Очевидно, я генетический урод, но младенцы не вызывают у меня никакого умиления. С детьми могу иметь дело после того, как им исполнится семь лет. По крайней мере, с этого возраста с ними можно разговаривать.
Ровно в одиннадцать утра, судорожно сжимая в руке кассету, я стояла у входа в «Седьмой континент». Мимо равнодушно текла толпа, никто из женщин даже не глядел в мою сторону. Минутная стрелка перепрыгнула сначала на цифру «пять», потом на десять…
– Эй, тетка, – раздалось сзади, – как пройти к Киевскому вокзалу?
Я резко повернулась. Чуть прищурившись от неожиданно вышедшего солнца, передо мной стояла худенькая девушка, почти девочка, в невероятно красной куртке. Черные волосы, роскошные, блестящие, вьющиеся картинными прядями, она отбросила за спину. Огромные карие глаза, тонкий нос, смуглая кожа, но на цыганку не похожа, скорей молдаванка.
– Ну, – весьма сердито поторопила девица, – так что?
Я протянула ей кассету. Девчонка схватила пакетик, на секунду коснувшись ледяными пальцами моей руки, и испарилась. Пару раз ее кроваво-пунцовая одежда мелькнула в толпе…
Следующий час я провела, толкаясь между прилавками. Сейчас привезут Настю, возьму такси и доставлю несчастную к нам… Не успели часы пробить полдень, как я вновь встала часовым у входа в магазин. Время тянулось томительно: полпервого, час, четверть второго, два… Около четырех я, страшно расстроенная, спустилась в метро и поехала в дом на Волковом переулке. Либо нашла не ту кассету, либо бандиты обманули… Внезапно в горле запершило, и я принялась судорожно кашлять. Вот так всегда. Стоит чуть понервничать, начинается кашель, а потом садится голос, через десять минут начну хрипеть. Не понимая, что делать, я поднялась в квартиру, повесила в шкаф яркую куртку Полины и призадумалась. Может, пойти в милицию, хотя скорей всего уже поздно, Настю, наверное, убили…
«Дзинь, дзинь», – зазвенел телефон.
– Да, – пробормотала я, – говорите…
В трубке раздавался треск.
– Слушаю.
– Поля? – робко прозвучал тоненький голосок. – Это ты?
– Настенька, – заорала я, – говори скорей. Кассету отдала… Почему тебя не отпустили?
– Не знаю, что у тебя с голосом, Поля? Это ты? – зашептал ребенок. – Я сейчас тут одна, они все ушли.
– Простыла и охрипла, не волнуйся. Адрес, адрес скажи…
– Не знаю, – шелестела Настя.
– Что видишь из окна?
– Тут подвал, грязный и сырой.
– Как зовут похитителей?
– Не знаю.
– Почему тебя не вернули? – бестолково повторила я.
– Вроде хотят выкуп потребовать, – бормотала Настя, – они меня пока не обижают, умоляю соглашаться на все.
– Как думаешь, кто это придумал?
– У тебя на работе, в агентстве есть клиент, это его рук дело. Я слышала вчера, они думали, что сплю…
– Имя, имя назови!
Послышались частые гудки. Не успела я перевести дух, как телефон снова затрезвонил. Совершенно забыв, где нахожусь, я схватила трубку и заорала:
– Да, говори быстро.
– Торопишься куда? – спросил гнусный голос.
– Ты обманул меня! Где Настя!!!
– Скажи, пожалуйста, какая злая, – издевался мужик, – за кассету мое тебе спасибо, теперь денежки давай, сто тысяч долларов.
– Откуда у меня столько!
– Ну-ну, не надо прикидываться. Квартирку продай, мебель, как раз и наберется.
– А жить где?
– Некогда мне с тобой болтать, завтра позвоню и договоримся. Только имей в виду – отправишься в милицию, хана твоей сестре, усекла!
Не успел негодяй отсоединиться, как я моментально начала набирать номер Юры. Срочно, просто крайне срочно следует сообщить ему о происшествии – дело принимает нешуточный оборот. Но в кабинете явно никого не было. Стараясь сохранить трезвую голову, я набрала его домашний номер.
– Алло, – пропела Лелька.
– Юрка дома?
– Ты, Вилка, как будто не знаешь, что он тут редкий гость, – довольно сердито буркнула подруга. – Словно ясное солнышко утром заглянул – и все. Твой где?
– В командировке.
– Чего моего тогда дома ищешь? – огрызнулась Лелька.
– Когда придет?
– Хрен его знает, – ласково сообщила милицейская жена и отсоединилась.
Я уставилась на телефон. Как поступить? Бежать в управление по борьбе с организованной преступностью?
Аппарат зазвякал.
– А ты дура, – прогундосил противный голос, – не послушалась, в милицию звонила…
– Как вы узнали? – начала я и прикусила язык.
Похититель закашлялся:
– Нехорошо, ой, нехорошо, ну-ка, выйди за дверь да возьми коробочку.
– Какую?
– Иди, иди…
Он опять бросил трубку. Я осторожно выглянула на лестницу и увидела пачку из-под сигарет «Ява». Не понимая, зачем ее здесь положили, я открыла крышечку. Внутри лежала какая-то странная желтоватая полоска. Я прошла на кухню и вытряхнула ее на стол. В ту же секунду из моей груди вырвался вопль ужаса. На хорошенькой клееночке в бело-розовую клетку, на этой милой, очень приятной клееночке, лежал человеческий палец, скорей всего мизинец, крохотный и жалкий.
Телефон вновь заорал.
– Нашла? – деловито осведомился голос.
– Да, – промямлила я.
– Видишь, что бывает за непослушание, – спокойно объяснил негодяй, – еще хорошо, что не успела договориться с ментами, или ошибаюсь?
– Нет, – пролепетала я. – Там никто трубку не снял.