— Шевелитесь!
Громко топая, они взбежали по лесенке на сцену. За боковой занавесью действительно находилась дверь, над которой неярко светилась табличка «Запасной выход». Ортега отодвинул засов и толкнул дверь, но она не открылась. Бэленджер попытался ему помочь, но лишь ушиб плечо.
— Потолок горит! — крикнул кто-то за его спиной.
Дым становился все гуще.
Ортега заметил винтовую металлическую лестницу и спросил:
— Что наверху?
— Есть пожарный выход из уборных!
Перри устремился вверх по винтовой лестнице, которая звенела и сотрясалась под его шагами. Но вдруг он застыл на месте, вцепившись в дрожащие перила. Догнав его, Бэленджер сразу понял, что так обескуражило Перри. Наверху ничего не было видно из-за дыма.
— Мы там задохнемся, не поймем, куда надо идти, — сказал кто-то.
Лестница уходила вниз, в пол.
— Что в подвале? — спросил Бэленджер.
— Три окна!
— Пошли!
Громыхая по металлическим ступенькам, Бэленджер вернулся на сцену, но остановился там в сомнении. Он подумал о подвале, который есть в каждом доме. На лбу у него выступил пот, но не из-за быстро нарастающей жары. Вдруг Франк заметил ручной фонарь, висящий в зажиме под электрощитком, схватил его и, сделав усилие, заставил себя двинуться дальше по лестнице.
Воздух здесь был заметно прохладнее. Слегка пошатываясь после быстрого спуска по спирали, Бэленджер стоял на каменном полу. Сквозь толстый слой пыли, скопившийся на стеклах трех узких окон в правой стене, пробивался свет. Виднелся грязный кирпичный дом, стоявший на противоположной стороне узкого переулка.
Ортега схватил кстати подвернувшийся стол и, скрежеща ножками по полу, подтащил его к окну. Бэленджер включил фонарь, посветил в глубь помещения и обнаружил прислоненный к стене задник с намалеванными лесистыми холмами и небом.
— Не открывается! — Ортега яростно дергал створки окна. — Закрашено наглухо!
— Разбейте стекло! — крикнул в ответ Перри.
— Слишком узко! — в отчаянии простонал пожилой, очень полный артист. — Я не пролезу!
Бэленджер продолжал водить лучом фонаря по сторонам, пытаясь отыскать еще какой-нибудь выход. Он видел столы, стулья и другие предметы реквизита. На длинных шестах висели костюмы. На пластиковых головах красовались парики. Все было старательно убрано в пластиковые мешки.
«От огня чехлы не спасут», — подумал Бэленджер.
Звякнуло стекло — Ортега тростью, которую вовремя отыскал в реквизите, разбил окно.
— Говорю же, я не пролезу в такое узкое окно! — повторил полный актер.
— Я тоже, — отозвался молодой.
Луч фонаря лег на стену под сценой. Сложенные стопкой коробки наполовину закрывали старую дверь.
Бэленджер схватил Перри за руку.
— Куда ведет эта дверь? В другой дом?
— Нет. Дальше, в коллектор.
— Что? Зачем в этом доме…
— Сейчас он не нужен! — Перри трясся от страха, слыша рев пламени и ощущая добиравшийся сюда жар.
— Почему не нужен? Не оглядывайтесь на огонь! Расскажите мне, что это за подвал!
— Он остался от дома, который был тут раньше! Там проходил ручей!
— Что?
— Когда-то в Гринвич-Виллидже было множество ручьев, — поспешно сказал Перри. — Чтобы дома не оседали, были проложены дренажные туннели. Сейчас все ручьи пересохли, но в старину из них можно было брать воду.
Бэленджер подбежал к двери, отшвырнул коробки и ухватился за ржавую ручку.
— Нет! — рявкнул Ортега. — Мы там задохнемся! — Через разбитое окно шел свежий воздух, но детектив согнулся в приступе кашля, вдохнув дыма.
Бэленджер потянул сильнее, и дверь сдвинулась с места, громко заскрипев пересохшим деревом по каменному полу. Протестующе завизжали ржавые петли. Дверь приоткрылась настолько, что можно было заглянуть в щель и посветить туда фонарем. Там Бэленджер увидел кирпичные стены и лестницу, густо затянутые паутиной.
— Огонь вытянет оттуда весь кислород! — прокричал Ортега.
Оглянувшись, Бэленджер увидел, что детектив закончил выбивать стекло в окне, уже успел помочь пожилой актрисе забраться на стол и теперь приподнял ее к лазу. Она проворно влезла туда до пояса и остановилась.
— Живот подбери! — взревел Ортега.
— Я порезалась!
Детектив стиснул ее бедра ладонями и резко толкнул вперед. Женщина вылетела наружу.
Когда Ортега втащил на стол вторую актрису, стало видно, что пламя заметно приблизилось.
— Я не пролезу! — снова повторил пожилой актер.
Бэленджер почувствовал, что кошмарные воспоминания о событиях в отеле «Парагон» смогут парализовать его волю, если он поддастся. Франк протиснулся в полуоткрытый дверной проем. Светя себе фонарем и прислушиваясь к разносившемуся по древнему подземелью эху своих шагов, он смахнул паутину и сбежал по щербатым ступеням.
Франк оказался в каменной каморке. Испуганная крыса запищала, метнулась в сторону и скрылась из виду. Бэленджер попятился. Прислушиваясь к собственному хриплому дыханию и стараясь взять себя в руки, он светил вокруг фонарем. Грубо сложенный свод имел около шести футов в высоту, ширину и длину. Франку пришлось пригнуться. Желоб в каменном полу позволял определить, где именно протекал ручей. Справа и слева были выложены невысокие арочные проемы, через которые уходила вода. Даже за полтора с лишним века отсюда не успело полностью выветриться зловоние и ощущалась сырость.
Сверху до Бэленджера отчетливо доносились крики. Он слышал рев огня и ощущал быстрый ток воздуха, высасываемого ненасытным пламенем. Приложив ладонь к каменной стене, Франк вдруг понял, насколько сильна его неуверенность.
— Я туда никаким силами не пролезу! — В голосе пожилого актера уже явственно слышалась паника.
Бэленджер опустился на колени и направил скачущий луч в правую арку. В пяти футах от начала туннеля потолок обвалился, груда земли и битых кирпичей перегородила дорогу. В свете фонаря сверкнули несколько пар красных глаз.
Грудь Бэленджера стиснул страх. Он поспешно направил фонарь в противоположную сторону. Насколько доставал луч света, преград не имелось. Франк не слишком уверенно поднялся на ноги и вновь ощутил ток воздуха, стремившегося в находившийся наверху первый подвал.
Там раздался громкий мужской крик.
Бэленджер собрался с силами и взбежал по ступенькам. Фонарь больше не был нужен — путь озаряли пляшущие отсветы пламени. Выскочив из-за двери, он увидел, как Ортега яростным усилием вытолкнул высокого тощего мужчину — Перри — через разбитое окно. С Ортегой и Бэленджером остались двое актеров.
— Сможем выбраться здесь? — крикнул Франк.