Несмотря на привычную, машинальную, годами выработанную царственность в поведении, Эшли была явно не в своей тарелке. Поэтому я решила обойтись без предварительного светского трепа. И как только мы сделали заказ (она себе коктейль с мартини, а я — бокал вина), я сразу же взяла быка за рога:
— Итак, рассказывайте, что стряслось?
— Когда вы в последний раз разговаривали с Пейтон? — ответила она вопросом на вопрос.
— Давненько. Кажется, еще тем летом.
— Помните подружку невесты — брюнетку с короткой стрижкой, Джейми Хоув?
Как же мне не помнить Джейми! С ней я провела больше времени, чем с другими подружками невесты.
У нас нашелся общий интерес — мы обе зарабатывали на хлеб в журнальном бизнесе. С Пейтон Джейми познакомилась, когда та работала в «Продуктах и вине». Теперь ее переманили в другой журнал.
Нельзя сказать, что Джейми пришлась мне по душе, — чересчур надутая и ядовитая. Мне даже показалось, что втайне она адски завидует успеху Пейтон — и в бизнесе, и в любви. По крайней мере она раз сто повторила: «Ах, как же Пейтон повезло с Дэвидом — такой денежный мешок, разумеется, поддержит любое ее начинание в бизнесе».
— Конечно же, я помню Джейми. Кстати, если я не ошибаюсь, она ведь в Нью-Йорке живет?
— Жила, — мрачно отрезала Эшли. — Она в могиле.
— Да вы что! Не может быть! — вскрикнула я. Новость действительно поразительная. — Как это могло случиться?
— В прошлом сентябре убило током в ее квартирке в Нижнем Ист-Сайде — заживо сварилась в собственной ванне.
Пока я сидела с отвисшей челюстью, Эшли успела сделать пару глотков коктейля. Я тупо отметила ее странную манеру, глотая, класть левую руку себе на грудь, словно помогая алкоголю достичь желудка. Когда она поставила бокал на стол, я уловила запах оливок из коктейля. Все мои чувства враз обострились.
— Надо же, я слышала прошлой осенью, что какая-то журналистка в Нью-Йорке погибла таким образом, — наконец выдохнула я. — Но мне и в голову не пришло… Что именно произошло?
— Она принимала ванну под музыку — и плейер, работающий от сети, шлепнулся в воду.
— Какой ужас!
— Вот именно — ужас! Очень, очень трудно поверить, что у Джейми не хватило ума поставить плейер на должном расстоянии от воды! — Эшли насмешливо фыркнула. — Да хоть режь меня, ни за что не поверю, что Джейми была такой дурочкой! — повторила она.
— Куда вы клоните? — озадаченно спросила я. — Неужели вы думаете, что…
— Еще пару недель назад я об этом вообще не думала, — вдруг резко заводясь, сказала Эшли. — И век бы не думать! До свадьбы я эту Джейми и знать не знала. Умерла так умерла. Да будет земля пухом!.. Но как вам понравится то, что я сейчас скажу? Две недели назад умерла вторая подружка невесты. Девушка, с которой мы на пару снимаем квартиру. Робин Лолли.
Тут я от неожиданности вскрикнула настолько громко, что дородный папочка за ближайшим столиком, по виду большая шишка, резко повернулся в мою сторону.
Эшли была права — сумела-таки крепко меня огорошить.
— А Робин как умерла? — наконец выдавила я из себя.
— В последнее время она принимала сильные антидепрессанты. А когда глотаешь эту гадость, надо тщательно следить за своим питанием. Есть продукты до такой степени несовместимые с этими лекарствами, что летальный исход — дело считанных минут. И Робин не спасли.
Глаза Эшли наполнились слезами. Впрочем, вряд ли это были слезы скорби по умершей. Просто Эшли явно находилась на грани истерики.
— Насколько я помню, Робин работала управляющей на ферме у Пейтон, да?
— Ну да, да, правильно, — раздраженно сказала Эшли, злясь от того, что до меня все так медленно доходит. — Такая хорошенькая, с длиннющими золотыми волосами. Вы не могли ее забыть. Тогда она еще называлась по мужу — Аткинс. Робин Аткинс.
— Какой кошмар… Вы близко дружили?
Эшли отрицательно мотнула головой.
— Уж очень близкими подругами я бы нас не назвала, — сказала она. — Но мы начали дружить еще старшеклассницами. Робин, Пейтон, Пруденс — надеюсь, вы помните старшую подружку невесты? — и я, мы все четыре учились в Гринвичской академии, так официально называется наша школа. В марте прошлого года девушка, с которой мы вместе снимали виллу, выехала. И я пригласила на ее место Робин — та как раз срочно нуждалась в жилье после развода с мужем.
— Вы были рядом, когда она умерла?
— Нет, это случилось в Вермонте. Там у нее домик в горах, приют на время лыжного сезона — наследство от родителей. Она была там совсем одна. Приехала в пятницу и, по словам следователя, умерла в тот же день, хотя тело обнаружили только в понедельник. Уборщица ее нашла…
Тут Эшли снова поперхнулась и расплакалась.
— Примите мои соболезнования. Я понимаю, насколько все это ужасно и для вас, и для Пейтон.
Эшли вдруг схватила меня за руку, да так крепко, как утопающий спасательный круг.
— Послушай, Бейли, разве возможно такое — чтобы две совершенно здоровые молодые женщины, которые были подружками на одной свадьбе, вдруг взяли и умерли с промежутком в несколько месяцев — и обе при странных обстоятельствах? Ты можешь себе представить такое совпадение?
— Ты хочешь сказать, что их кто-то убил? — спросила я осторожно. — Убил только потому, что они были подружками на одной свадьбе?
— Я нутром чувствую — что-то неладно. И мои мысли теперь постоянно крутятся вокруг этого. До свадьбы Робин и Джейми вообще не были знакомы. Зато потом, через какое-то время, ни с того ни с сего подружились. И вот — обе покойницы. И погибли как-то… не по-людски. Мне страшно — вдруг и со мной случится что-нибудь в этом же роде.
— Понимаю, какое гнетущее впечатление все это производит. Однако то, что тебя так напугало, скорее всего просто-напросто диковинное жуткое совпадение.
Эшли сердито помотала головой.
— И ты туда же! — воскликнула она. — Все мне твердят: совпадение, совпадение. И Пейтон то же говорит.
— А есть у тебя еще какие-либо факты? — спросила я.
— Начнем с того, что я знала Робин достаточно хорошо: такая аккуратистка, как она, никогда бы и в рот не взяла то, что запрещено. Она точно знала, какая пища смертельно опасна, когда принимаешь эти лекарства, и строго следила за своим питанием. Если я что готовила для нас обеих, она каждый раз проверяла, как бы я не сыпанула чего-нибудь запрещенного, — даже зло брало от такого недоверия. И занудливо напоминала мне весь список снова и снова.
«Если я что готовила для нас обеих»… Про себя я хмыкнула: мне трудно было представить Эшли за плитой. Она из тех, что заказывают еду на дом или обедают в ресторане.
Вслух я сказала:
— Есть люди, которые на словах очень блюдут диету, а на самом деле втихаря позволяют себе то одно, то другое.