Все это сибаритство закончилось в одночасье, когда в 2001 году рухнул биржевой индекс высокотехнологичных компаний. Жена стремительно обнищавшего владельца интернет-компании подала на развод, и ранчо было выставлено на продажу. Однако найти покупателя оказалось крайне трудно: нынешние баптисты, новые русские и поумневшие американские богачи не рвались в настоящую глухомань. Конечно, в «Ленивых пчелках» имелась площадка для вертолетов, но миллионеры высшей пробы предпочитают собственный самолет, а приемлемая взлетно-посадочная полоса находилась за тридевять земель. До ближайшего городка было пятьдесят миль по грунтовым проселкам.
Сначала за ранчо просили четыре миллиона. Через два года бесплодных попыток продать — только два. А Уилсон, немного поторговавшись, купил «Ленивых пчелок» за миллион шестьсот тысяч — и тут же заложил в банке, где хранились его ценные бумаги. В итоге он реально истратил всего лишь сто шестьдесят тысяч.
Не успели чернила на контракте просохнуть, как он приступил к созданию необходимых запасов, включая пропан для обогрева в ближайшие зимы и огромное количество топлива для дизеля, которому предстояло изрядно попахать после того, как в результате усилий Уилсона развалится американская система электроснабжения. Грузовики подвозили огромные бобины кабеля и арматуру железобетонных конструкций, доставленные грузовыми самолетами на ближайший аэродром.
Масштабы и характер деятельности нового хозяина «Ленивых пчелок» не могли оставить равнодушными местных жителей. Местными в этих краях считались все в радиусе пятидесяти миль, и было их немного.
Большая дискуссия о странных преобразованиях в «Ленивых пчелках» произошла за покерным столом в баре ближайшего городка, где доблестные игроки каждую унцию виски полируют пинтой пива.
Первым тему поднял былой хиппи, а теперь стареющий в благородной нищете золотоискатель по кличке Летучая Крыса.
— Хотел бы я знать, — сказал он, — что этот меднолицый затевает в нашей глуши.
— Да, на что ему столько кабеля и арматуры? — поддержали его партнеры по карточной игре. — Что он там строит?
От стойки бара в разговор встрял мужчина, который представлялся как «фон Стайн, уфолог». Все звали его Тарелкопытом. Поначалу подозревали в нехорошем — или беглый урка, или работает на ФБР. Потом убедились, что он действительно вполне полоумный и уже не первое десятилетие идет по следу инопланетян — и с ним можно безбоязненно дружить.
— Я думаю, этот парень из секты, — сказал Тарелкопыт. — Из тех, которые козлов одним взглядом на колени ставят. Концентрируют в своих глазах мировую энергию.
Летучая Крыса удивленно вскинул брови:
— Что ты плетешь?
— Сам видел в форте Брэгг! — возразил Тарелкопыт. — Смотрят друг дружке в глаза — человек и козел. Через тридцать секунд козел — брык, и с копыт.
За покерным столом скептически загоготали.
Торговец удобрениями по прозвищу Пилигрим солидно изрек:
— Малый шахту ладит. Будет серебро искать или еще что-нибудь. В наших краях всего хватает, нужно только копнуть как следует.
— Может, даже уран ищет, — подхватил Летучая Крыса. — Я недавно слышал…
— Глупости все это! — отрезал бармен. — Я уже в курсе. Зовут парня Уилсон, и никакой он не старатель.
Все повернулись к нему. Насмешек и возражений бармен не терпел; когда серчал, выгонял всех вон и закрывал заведение. Поэтому раздражать его мало кто осмеливался.
— Если он ничего в земле не ищет, что он там ладит из всего этого кабеля и арматуры? — осторожно спросил Летучая Крыса.
Бармен со значением поиграл бровями.
— Я вам отвечу просто, — сказал он. — Обычный богатый придурок. Не знает, куда деньги девать.
Летучая Крыса не удержался и фыркнул:
— Скажи чего умнее!
— Третий допотопный мотоцикл за жуткие деньги покупает, — сказал бармен. — Типичный скучающий миллионер.
— Мотоциклы — хобби, — возразил Тарелкопыт. — А мы хотим знать, чем он занимается.
— Тут большого секрета нет, — презрительно поджал губы бармен. — Все уже давно знают — звезды исследует.
— Астроном, что ли? — удивился Пилигрим.
— В Спарксе я разговаривал с Чарли Вертолетом…
— Нашел кому верить! — хмыкнул Пилигрим. — Чарли Вертолет сам кругом сумасшедший.
— Сумасшедший или нет, но под брюхом своего вертолетища он таскал Уилсону гигантские пружины.
— Гигантские — это какого размера?
— Больше пятидесятигаллонной бочки!
— И что он с ними делать будет? — недоверчиво спросил Летучая Крыса.
— Построит эту самую, об-сер-ва-торию, — объяснил бармен. — Чтобы на звезды смотреть. Тут воздух, городами незагаженный, самое место для астронома. Уилсон так и сказал Чарли Вертолету: «Телескоп жду по специальному заказу».
— А при чем тут пружины?
— Чтобы звезды как следует наблюдать, телескопу нужно прочное основание. Любая тряска ему противопоказана. Грузовик в ста милях от него проедет или, там, мышь поблизости пукнет — все, картинка смазана. Вместо Большой Медведицы одна сплошная Туманность Андромеды! Поэтому башня для телескопа должна стоять на рессорах. Чтоб никакой вибрации. Для того и пружины размером с бочку! — торжественно заключил бармен.
Игроки в покер были впечатлены его информированностью.
— Стало быть, всего-навсего астроном — скучная личность, — подытожил Летучая Крыса. — Жалко. Я думал, какой-нибудь настоящий сукин сын…
Дело быстро набирало обороты, и Уилсон только радовался обилию хлопот.
В Рино, на уличной «бирже труда», он приглядел четверых разнорабочих-мексиканцев потолковее и предложил им работу на несколько недель. Плата была подходящей, поэтому они согласились безвыездно жить у него на ранчо и вкалывать по двенадцать часов в день.
Пока мексиканцы выполняли его задания, сам Уилсон быстрыми темпами забивал кладовки и холодильные камеры продуктами, которые могли выдержать долгое хранение. Муки, риса и канистр с ключевой водой должно было хватить как минимум на пару лет. Скупал он многое другое, что достать после «момента Уилсона» будет сложно: хороший ручной инструмент, запасные покрышки, аккумуляторы, одежду, книги и бумагу…
В городе он познакомился с уличной проституткой — она просила полсотни за услугу. Он дал ей сотню, чтобы свела его с «хорошим» доктором. «Хороший» доктор за соответствующую мзду выписал ему пачку рецептов на кучу наркотических средств. Так что и с этой стороны Уилсон мог не бояться предстоящих месяцев хаоса.
Где не справлялись грузовики, помогал вертолет. Кроме бобин кабеля, арматуры и цистерн, воздухом доставили впечатляющий запас бревен и солнечные батареи — дополнительная подстраховка на случай проблем с теплом и электричеством.