— Дело, — удовлетворенно отозвался Михалев. — Где ты сейчас? Я слышал, ты уволился.
— Пока нигде… Как уволился, что-то не получается в хорошее место воткнуться. — Хмыкнув, добавил: — Говорят, я старый, а потом ведь и протекция всюду нужна.
— Это уж точно, — продолжал улыбаться Алексей, — везде нужны свои люди, на которых можно было бы опереться. Знаешь что… Сейчас я тороплюсь, — глянул бывший сослуживец на циферблат ручных часов, сверкнувший россыпью крохотных алмазов, — вот тебе моя визитка, — сунул он в ладонь удивленному Никифорову плотный кусок картона с золотым тиснением, — позвони мне, завтра я все решу. Сейчас для одного банка мы набираем штат охраны, там нам как раз нужен начальник службы безопасности. Ты нам вполне подходишь. Надеюсь, ты не против?
Потап неуверенно вытянул из пальцев протянутую визитку.
— Собственно… нет.
— Вот и отлично! Одной проблемой у меня меньше. И старого друга увидел, и вопрос важный решил.
— Ты имеешь к набору какое-то отношение? — Потап наконец запрятал визитку в накладной карман.
— Представляешь, имею, — лицо Алексея обрело подобающую начальнику значимость. — Я генеральный директор охранного общества «Витязь». Хозяйство большое, охватили почти половину города. В штат набираем в основном бывших военных. На них всегда можно положиться. Одни приходят к нам по солидным рекомендациям, другие сами нас находят, третьих я приглашал, в основном тех, с которыми был знаком по службе.
Потапов подавленно молчал. Неужели Михалев позабыл о том, что именно с его подачи того поперли из армии?
Алексей Михалев расценил затянувшееся молчание по-своему.
— Послушай, Потап, ты чего задумался? О деньгах, что ли? Не бойся, не обидим! Для начала мы тебе начислим тысяч пятьдесят в месяц. Но это только для начала… Будут еще и премия, и всевозможные бонусы. Так что еще и на старость получится скопить. Так ты согласен?
Никифоров вопреки воли перевел взгляд на объемную тележку, груженную продуктами до самого верха. Торжеством состоявшегося благополучия из горы всевозможной снеди из салатов, нарезок и банок высокомерно, эдаким пиком Изобилия, торчала сырокопченая колбаса, а где-то под первым слоем пакетов проглядывала бутылка «Хеннесси».
Майор невольно сглотнул слюну. И очень надеялся, что армейский приятель не разглядел его судорожных движений.
— Послушай, Алексей, я бы хотел внести ясность в наши отношения. Но ведь твое увольнение из армии…
— Ах, вот ты о чем. Фу-у! — с облегчением выдохнул Михалев. — А я уж думал, ты с кем-то другим договорился. Из армии турнул и правильно сделал! Я бы на твоем месте точно так же поступил. Сейчас у меня большое хозяйство, так я не представляю, чтобы кто-то из моих подчиненных бухим на работу явился. В два счета бы уволил! На его место целая очередь выстроится! Был когда-то раздолбаем, вот ты меня и турнул. Все по делу! Никаких претензий. Забудь! Эта наука мне только на пользу пошла. На таких принципиальных людях, как ты, вся армия держится. Не будь вас, так все давно бы развалилось и разворовалось. Если бы не ты, так, может быть, я бы и за ум не взялся. Ну, согласен?
— Договорились, — с видимым облегчением произнес Потап. Объяснение состоялось.
Алексей, вытащив из груды покупок бутылку коньяка, протянул:
— Вот, возьми, отметишь начала трудового дня.
— Как-то неудобно, — попытался запротестовать Потап. — Она ведь больших денег стоит.
— Бери, бери! — едва ли не всучил в руки бутылку Михалев. И, махнув на прощание рукой, покатил перед собой груженую тележку.
Алексей не заставил себя долго ждать, позвонив на следующий день, объявил, что формальности соблюдены и он может оформляться на работу. Вот таким образом Никифоров попал в банк «Заречье» на должность начальника службы безопасности.
Своей работой Потап дорожил и с присущим ему старанием отрабатывал сытный хлебушек. Хотя не без грусти вспоминал о буднях армейской жизни, когда едва ли не через день приходилось становиться «под ремень». Но самое удивительно, армейская повинность его совершенно не тяготила, он считал, что так нужно и другого пути просто не существует. Тогда все виделось несколько иначе, посветлее, что ли… Может, потому, что был молод и полон самых радужных надежд. Впрочем, сегодняшнее ремесло приносило не только удовлетворение, но и черную икорку с маслицем на праздничный стол.
Сегодняшнее дежурство практически ничем не отличалось от предыдущих. Было откровенно скучно, прямо следует сказать: единственное развлечение — это таращиться на мониторы, демонстрировавшие пустынные коридоры здания. Противоборствуя сну, примерно раз в два часа Никифоров поднимался со своего места и обходил коридоры здания. Напарник, дежуривший в холле, просто посматривал через стеклянные двери на улицу, думая о чем-то своем: наверняка приятном, потому что на его губах нередко можно было лицезреть лукавую улыбку.
Неожиданно прозвучал приглушенный звон разбитого стекла. Дрема, еще минуту назад окутывающее тело, слетела мгновенно, и Никифоров, проявляя бдительность, уперся взглядом в мониторы, освещавшие пустынные коридоры банка. Ничего такого, что могло бы насторожить: ни крадущихся в сумраке силуэтов, ни людей, быстро пересекающих коридоры, ни света фонарей или вспышек ламп. Ровным счетом ничего, что могло бы бросить в дрожь или заставить учащенно биться сердце.
— Что это было? — спросил Потап у напарника.
Пожав плечами, тот удивленно ответил:
— Кажется, какой-то звон. Разбили чего-то?
— Вот и мне так показалось.
— Это где-то со стороны улицы, — предположил напарник.
— Скорее всего, — неуверенно протянул Никифоров, продолжая всматриваться в мониторы. — Не думаю, что в банке.
Только ненормальный захочет ограбить такой банк, как «Заречье». Не исключено, что это может быть откровенное хулиганье — швырнули обломок кирпича в окно — и на срыв! Но в этом случае должны были бы сработать датчики вибрации, а на пульте вспыхнуть сигнальная лампа, однако ничего подобного не происходило. И все-таки беспокойство усиливалось. Что-то здесь было не так.
— Архип, — повернулся Никифоров к напарнику, — вот что, посмотри, что делается снаружи. Не нравится мне этот звук.
— Хорошо, Потап Дмитриевич, — охотно ответил напарник и скорым шагом направился к двери.
Никифоров разблокировал внешнюю дверь и выпустил напарника на улицу. Посмотрев по сторонам, Архип не увидел ничего подозрительного. Тихо. Как всегда. Со стороны автотрассы доносились пронзительные сигналы проезжающих автомобилей, а где-то в темных закоулках дальних дворов истошно заорал кот, как будто ему прищемили хвост. За углом здания послышался звук ломаемых веток: через кусты продирался человек. Архип спустился на ступень ниже, чтобы поближе рассмотреть полуночного гостя, двигающегося к дверям банка, и не без удивления в свете уличных фонарей рассмотрел привлекательную девушку в темно-синем джинсовом костюме.