— Этим маслом велик смазан, который надо найти, — пояснил он и с сомнением спросил, посмотрев на легкомысленно прыгающую вокруг Лешки псину: — Унюхает?
— Должна, — сказала Вика.
Друзья — а теперь их стало шестеро — спрятали в кустах все четыре велосипеда, Вика капнула из пузырька на лист лопуха несколько капель машинного масла, сунула их собаке под нос и приказала:
— Ищи!
Джеська понюхала, чихнула, потрясла мордой, заметалась вдоль дороги и устремилась в лес.
— А кого мы ищем? Кто он? — еле удерживая двумя руками поводок, на бегу спросила у Лешки девочка.
— Парень один, студентом прикидывался, мы на него сначала и думать не думали, — ответила Лешка и быстро, не вдаваясь в подробности, рассказала Вике про украденные слитки и про то, каких трудов им стоило вычислить истинного преступника.
— А как вы собираетесь его ловить? — спросила девочка. — Он ведь, наверное, с оружием.
По Лешкиной спине внезапно пробежал противный холодок. Действительно, как они поймают вооруженного преступника? До сих пор их беспокоил лишь один вопрос: как его найти, а о следующем этапе никто из них ни разу не задумался. А впрочем, это дело десятое. Ромка с Артемом что-нибудь придумают.
— Главное — найти, — бодро сказала она. — Не бойся, с нами не пропадешь.
— Я и не боюсь, — ответила Вика и уступила поводок брату — удерживать собаку стало еще труднее.
И вдруг Джеська заметалась среди кустов и, радостно взвизгнув, уткнулась носом в траву. Вика кинулась туда, раздвинула ветви. Все сгрудились вокруг собаки. Но, к всеобщему разочарованию, никакого велосипеда в кустах не было. Однако Джеська упорно, не переставая, лаяла и повизгивала, крутя хвостом и тычась носом в землю.
Вика пошарила рукой в высокой траве и извлекла из нее промасленную ветошь.
— Эх! — горестно вздохнул Ромка. — Дохлый номер!
— Никакой не дохлый, зря ты переживаешь, — сказал Сережа.
— Это говорит о том, что она правильно ищет, — Лешка погладила собаку и дала ей печенье.
А Вика забросила тряпку в кусты, вывела Джеську на другую тропинку, снова дала ей понюхать машинное масло, и все началось сначала.
Все неслись за собакой, спотыкаясь, не разбирая дороги, встречные ветки больно хлестали по их рукам, ногам, лицам. Потом Джеська свернула на тропу, ведущую к озеру. Здесь деревья росли гуще, и в лесу как-то резко, неожиданно потемнело. Хорошо, что ребята не забыли прихватить с собой фонарики.
— Ищи, Джесенька, ищи, — то и дело повторяла Вика.
И дочь волчицы не подвела. Она бросилась с тропы вправо, свернула за колючий кустарник и снова радостно залаяла.
Сашкин велик лежал в яме, тщательно прикрытый прошлогодней листвой. Даже при ярком свете дня его бы никто не заметил, если бы только не наступил в эту яму и не задел его ногой.
— Нашла! — поразился Ромка.
Он поднял велосипед, осветил его фонариком:
— Вот Ведерников-то обрадуется! Надо же, как этот Руслан, или как его там зовут по-настоящему, далеко оттащил его от дороги. Думал, никто не найдет, а мы нашли. Честно говоря, я немного, совсем чуть-чуть, сомневался, что он на Сашкином велике поехал. Вдруг, думал, у Ведерникова его кто-то еще украл, а этот гад на лодке поплыл. Но теперь все в порядке!
— Да, осталась самая малость. Всего лишь найти и поймать его самого, — усмехнулся Артем.
— А чего его искать? Можно здесь подождать, — сказала Катька. — Он же должен вернуться обратно к велосипеду, чтобы поехать на нем на станцию или куда-нибудь еще.
Но Ромка покачал головой:
— Не думаю я, что он сюда вернется. Посмотрите, никаких меток он здесь не оставил. Как он найдет велик в такой темноте? Нет, он теперь чью-нибудь лодку или, скорее всего, снова чужую тачку угонит, ему не привыкать. Потом бросит ее где-нибудь, на новую пересядет, и ищи его по всей стране. Если полиция не смогла его поймать, когда он у нее под носом был, то потом и подавно не сможет. Так что поторопитесь.
Сережа опустил велосипед обратно в яму, еще тщательней присыпал его сухой листвой, воткнул рядом с ним огромную сухую ветку — для ориентира, отряхнул руки и повернулся к Ромке:
— А как же мы найдем его в лесу?
— То есть как это — как? — удивился юный сыщик. — А ваша Джеська на что? Пусть идет по его следам, они же остались.
— Следы-то остались, но велосипед этот она по маслу нашла. А как ей объяснить, что теперь она должна искать человека?
— Было бы у вас хоть что-то из его одежды, хоть какая-нибудь его вещь, — поддержала брата Вика.
— Где ж ее взять-то, эту вещь? — удрученно почесал в затылке Ромка.
Унывал Ромка недолго.
— Есть такая вещь! Есть! — вдруг радостно вскрикнул он и, порывшись в своем рюкзаке, вытащил из него пакетик с белой бумажной салфеткой, которую подобрал рядом с той злосчастной поляной.
— Я думал, она больше не нужна, хотел выбросить, а потом не стал, решил, пусть еще полежит, места не занимает, кушать не просит, — проговорил юный сыщик, вручая пакет Вике. — Как думаешь, подойдет? Он этой салфеткой пот вытирал, я ее герметично упаковал, запах не должен выветриться.
— Думаю, подойдет, — кивнула девочка.
— Правда? Ну, если ваша Джеська его найдет, то я ей, я ей… Что она у вас больше всего любит?
— Картошку жареную с курицей.
— Ну, тогда я ей целую сковородку сам нажарю, честное слово! То есть Лешка нажарит, у нее это лучше получится. — Ромка подпрыгнул от нетерпения и оглядел свою команду: — Все готовы?
— Все, — отозвалась Катька, а Вика поднесла Ромкину улику к чуткому собачьему носу.
— Джеська, ищи!
Собака легко взяла след. Сначала она бежала ровно, уткнувшись носом в землю, а потом подняла морду вверх и понеслась еще быстрее. Сережа, держась за поводок, летел за ней, как в упряжке, остальные заметно отставали. Ромка приблизился к Вике и, тяжело дыша, спросил:
— Почему она не нюхает землю? Неужели след потеряла?
— Она воздух нюхает. Это называется «идти верхним чутьем», — ответила девочка.
— А не означает ли это, что он где-то поблизости? — понизил голос Ромка.
Вика молча кивнула в ответ.
Вскоре собака привела их на поляну — ту самую, где не так давно разыгралась кровавая трагедия. Фонарики осветили куст шиповника, большой пень, березу… Но Джеська на поляне не задержалась, промчалась мимо и резко свернула влево.
И вдруг прямо перед ними вырос большой щит.
— «Осторожно, болото!», — с трудом удерживая собаку, прочитал Сережа, осветив щит фонариком. — Но ведь болото, кажется, не здесь! Наш папа этот щит в другом месте установил, я это хорошо помню, мы тогда вместе с ним в лесу были.