– Это не то кольцо, другое, – ответил Николай. – Людмила таки получила приглашение от Федора Соколова, ей предстояло в декабре ехать на бал и там убить преступника.

– Как?!

– Для этого было сделано кольцо и придумана легенда про антикварный магазин. Смотрите, если привести в действие хитроумный механизм, из-под камня показывается иголочка. Надо лишь нажать на изумруд особым образом. Вот так! Видно?

– Да, – прошептала я.

– Внутри яд, смертельный, практически неизвестный европейским экспертам. Подавляющая часть специалистов, вскрыв тело, вынесет вердикт: смерть естественна, инфаркт. В мире есть всего пара людей, умеющих определить отравляющее вещество, но один из специалистов живет в Боливии, другой в Африке. Люда должна была улучить момент и кольнуть Федора, смерть на балу, среди множества людей была бы сочтена некриминальной. Соколову много лет, он ведет, мягко говоря, нездоровый образ жизни. Инфаркт и делу конец. Ясно?

– Ага, – кивнула я.

– Значит, вы сейчас берете кольцо и везете к следователю, вот координаты мужчины, телефон, фамилия, имя. Кладете драгоценность на стол и сообщаете: «Делали в доме генеральную уборку и под шкафом в прихожей обнаружили перстень, он не наш, принадлежал Людмиле Звонаревой. Может, он нужен для следствия?»

– И что? – вытаращила я глаза.

Николай насупился.

– Российские специалисты оказались слишком толковыми. Когда Мила погибла, я не сомневался, что эксперт сообщит: «Инфаркт», – и дело будет похоронено.

Но невесть каким образом в уголовном розыске поняли: Звонареву отравили неизвестным науке ядом, и понеслось! Арестовали невиновного Константина, потом грязь полилась на вас.

– Так кто убил Милу?!!

– Кольцо Людмила должна была носить постоянно, привыкнуть к нему, научиться автоматически пользоваться механизмом, – медленно продолжил Николай, – и она его не снимала. Но потом случилась дикая история с Интернетом, Мила решила вновь влюбить в себя собственного мужа, разгорелся скандал, Константин приехал в ваше Ложкино, началась драка, во время которой случайно сработал механизм, выскочила игла. Такого не должно было случиться никогда, мы не раз использовали перстни, они абсолютно безопасны для агента, но… Говорят, что и незаряженное ружье стреляет.

– Она сама себя убила!!!

– Да. Вы отвезете перстень следователю, а тот получит всенародную славу, расскажет журналистам о старинном кольце, сделанном в семнадцатом веке… В общем, приготовлена целая история, борзописцы будут в восторге, яд, тайны, – мрачно закончил Николай.

– А следователь поймет, в чем дело?

– Да! Вы просто отнесите кольцо. Константина немедленно освободят, а тот же Пищиков прямо на больничной койке начнет строчить об обитателях Ложкина совсем иные статьи.

– Вы уверены, что сотрудник милиции адекватно отреагирует на улику? – лепетала я.

– Да, более того, он ждет вас.

Я вздрогнула.

– Хорошо. Мне положить перстень в сумку?

– Можете надеть на палец.

– Нет!!!

Шнеер кивнул.

– Как хотите, только отнесите. Я обязан спасти невиновного Константина Звонарева, и вы единственный человек, который может мне помочь. Все логично, Мила умерла в вашем доме, ее отравили, а теперь вы же обнаружли перстень, случайно закатившийся в дальний угол.

– А где кольцо Милы? То, что было у нее на руке?

Николай медленно встал.

– Не знаю. Вполне вероятно, что его украли санитары, которые везли тело в морг, польстились на дорогое украшение, к сожалению, подобные истории не редкость. Вы помните, как останки забирали из Ложкина?

– Нет, – прошептала я.

– Осматривали Людмилу после смерти?

– Нет.

– И не можете вспомнить, имелось ли на ее пальце кольцо?

– Конечно, нет! Да и кто в подобной ситуации станет обращать внимание на такие мелочи! Человек умер, не до ерунды, – воскликнула я.

Николай кивнул.

– Верно, только людям, работающим на трупоперевозке, тело не кажется человеком. Думаю, кольцо украли. Вот что, Даша, езжайте к следователю и отдайте перстень. Никто, кроме вас, не сумеет этого сделать. Надеюсь, понимаете, почему?

Я медленно поднялась с табуретки.

– Да. Членам моей семьи не следует знать правду о Людмиле, а посторонний человек нигде не мог найти перстень. Самое логичное объяснение: он упал и закатился под шкаф.

– Рад, что мы друг друга поняли, – без всяких эмоций довершил разговор Николай.

Эпилог

Через неделю после моего визита в милицию газета «Треп» напечатала статью под названием «Тайна смерти Людмилы Звонаревой раскрыта. Всенародную любимицу сгубило антикварное кольцо». Я очень хорошо знала содержание публикации, Артур Пищиков показал мне черновик, написанный им на больничной койке, поэтому никакого удивления, увидав полосу, украшенную фотографиями, я не испытала. Но остальные, включая домашних, пережили настоящий шок. Несколько дней разговору в Ложкине было лишь о Миле и ее перстне, приобретенном в скупке.

– Прямо кино! – восклицала Ирка.

– Нельзя ничего вносить в дом, что раньше принадлежало другому человеку, – дудела Зайка. – Мало ли кто носил вещь до тебя! Только подумайте, отравленная иголка!

– Такие случаи описаны в книгах, – восклицала Маня, тыча всем под нос роскошно иллюстрированный том «История ядов», – вот, почитайте, как придворные друг друга травили.

Впрочем, новость обсуждали не только мы, о ней судачили на тусовках и вечеринках, а кое-кто из дам мгновенно стянул с пальцев и вынул из ушей прабабушкины брюлики, так, на всякий случай, от греха подальше.

Следователь, мужчина с простой фамилией Петров, столь ловко распутавший дело, мигом стал звездой. Он раздавал интервью журналистам и пару раз засветился на телеэкране в разных ток-шоу.