Не успела я додуматься до последней мысли, как сразу вспомнила, что Катя, получив законный отпуск, укатила в Арабские Эмираты. Эта поездка — наш ей подарок к празднику. Значит, Катерина греет бока на пляже, а на кухне временно рулит Ирка, а она и слов-то таких не знает, про самбук и пулярку…
Нет, я определенно сплю и вижу кошмар.
— Мама, — очень четко спросил Денис, — можно мне грудку от пулярки?
Я обрадовалась и стала вертеть головой по сторонам: где-то здесь Оксана! Слава богу, сейчас она вынет из сумки огромную бутыль с настойкой от сумасшествия, нальет всем по полному стакану, велит: «Живо глотайте», — и у нас все вернется на свои места. Сервиз и неподъемные ложки-вилки уберут, Ирка снимет мое платье…
— Мама, — очень нежно повторил Денька, — так как насчет грудки?
— Не трогай маму, она устала, — пропела Зайка. — Если хочешь, бери белое мясо.
— Может, Маруся хочет? — пропел Деня.
— Нет, нет, дорогой, — заворковала Манюня, — совершенно не претендую на лучший кусочек, он твой!
Мне стало плохо физически. Желудок сжали невидимые железные пальцы. Машка и Денька спорят по каждому поводу, а обладание грудкой толстой курицы (так по-простому называется пулярка) является вполне достойным поводом для драки.
На самом деле диалогу следовало звучать так:
Деня: Возьму себе грудку.
Машка: Нетушки, она моя!
Деня: Еще чего, ты и так толстая.
Машка (стукая приятеля по голове сахарницей): Молчи, идиот!
Деня (макая Маню головой в суп): Тебе курицу нельзя.
Маша: Почему?
Деня: Курица курицу не ест…
Ну и так далее. А сегодня… Просто прием у английской королевы!
— Дорогие мои, — перебил Машу Аркадий, — лучший кусок нужно предложить маме.
— Милый, — пропела Зайка, — абсолютно с тобой согласна, в нашей семье жена всегда слушается мужа, но сегодня.., прости.., осмелюсь.., намекнуть…
— Говори, любимая.
— На ужине присутствует гостья, Милиция. Ясное дело, что самый сладкий кусочек пулярки — ее.
Я заморгала, потом скосила глаза влево. За Машкой виднелась пожилая дама в темно-синем бархатном жакете. Все сразу встало на свои места. И как я могла забыть про Милицию, бабушку Бетти, невесты Деньки, старуху, которая заявилась в Ложкино с инспекцией! Значит, мне сейчас следует изобразить из себя по меньшей мере герцогиню, маму Дениса, очень богатую и до неприличия воспитанную тетку, а трапезу в собственном доме представить приемом у английской королевы.
— Уважаемая Милиция, мы рады иметь вас к ужину, — произнесла я на английский же лад тоном особы царствующего дома.
Машка закашлялась, Аркадий опустил глаза в тарелку, а я ощутила резкий тычок в лодыжку. Скорей всего, меня пнула Зайка, Ольга до сих пор не может расстаться с туфлями, чьи мыски похожи на вязальные спицы.
— Откушайте пулярку, — продолжила я. — Вам с картофелем?
— Лучше с морковью, — кивнула Милиция.
Я подняла бровь.
— Ирина!
— Слушаюсь, — вздрогнула Ирка.
Глядя, как она опрометью несется к Милиции, я слегка расстроилась. Вот бы домработница всегда так торопилась выполнять хозяйские просьбы!
Не успела гостья взять в руки ножик, как в столовую ввалился Дегтярев и, весело гаркнув:
— Всем привет, — плюхнулся на стул около меня.
По напряженно вытянувшимся лицам домашних я поняла, что никто не ждал Александра Михайловича в столь ранний час к ужину. Похоже, полковника забыли предупредить о визите Милиции.
— Чего накуксились? — бодро воскликнул пребывающий в великолепном расположении духа толстяк.
— Все в порядке, дорогой, — улыбнулась я, — дела идут прекрасно, дети здоровы.
Александр Михайлович, успевший схватить салатницу, поставил фарфоровую емкость на место.
— Что случилось?
— Ничего, любимый.
— Последний раз я был «любимым», когда пришлось тебя из кутузки вытаскивать, — мрачно заметил полковник. — Лучше сразу говори, во что вляпалась? Потеряла паспорт? Раздавила пост ДПС? Поймала очередного маньяка и спрятала его до поры до времени в своей спальне?
Краем глаза я увидела, что Милиция отложила вилку и с огромным интересом прислушивается к словам толстяка.
— Ах, папочка, — решила я купировать ситуацию, — ты у нас такой шутник. Ха-ха-ха-ха! Вот, попробуй, сама приготовила! Ризотто с чесноком! Ха-ха-ха! Замечательный рецепт: ветчина, сыр, рис, горошек и «Крошка Чеснок!». Просто патьчики оближешь! Я знаю, ты обожаешь это блюдо! Ха-ха-ха-ха!
При каждом «ха» я интенсивно наступала под столом на ногу полковника, надеясь, что до того дойдет: в доме происходит нечто экстраординарное.
— Ха-ха-ха-ха! — хором подхватили все присутствующие, кроме Милиции. — Папулечка очень остроумный!
— По-моему, вы все опсихели, — резюмировал Дегтярев. — И перестаньте меня пинать! Дарья, если ты встала к плите, то у нас что-то случилось, а? Какое такое ризотто?
— Как дела на работе? — заорал Кеша. — Расскажи нам.
— Идиотов кругом полно, — пожаловался полковник, с готовностью переходя к любимой теме, и начал вываливать на свою тарелку салат. — Вот сегодня приехал в одно районное отделение, гляжу — на доске ориентировка. Ну, почитал ее. Вначале обычно: «Сергеев Сергей Сергеевич, год рождения.., москвич, прописан по адресу.., разыскивается в связи с совершением тяжкого преступления, глаза голубые, волосы белокурые, рост.., вес.., особые приметы: шрам на левом плече». А вот дальше чудесная фраза: «Общее впечатление — гнида». Ну, и как вам сей документ?
Машка поперхнулась картофельным пюре, остальные сделали вид, что страшно увлечены обгладыванием косточек пулярки.
— Но это еще не все, — вещал полковник, абсолютно не обращая внимания на мои новые тычки. — Пришлось там одного с работы выкинуть!
— За что, папочка? — не к месту поинтересовался Денька.
— Ты к кому обращаешься? — изумился полковник.
— Лучше рассказывай дальше, — во весь рот улыбнулся Кеша. — Так кого там с работы выгнали?