– Так считает полиция. Этот человек уже привлекался к суду. Когда его наниматели в Джебсон-Сити узнали об этом, ему предложили убраться из города. Это было вечером, как раз перед ограблением.
– Не может быть! – удивился Мейсон.
– Дело в том, что в Джебсон-Сити одна большая компания владеет всеми домами в городе. Она сдает их своим сотрудникам. Насколько я знаю, жене Корбина и его дочери было разрешено остаться в городе, пока он не найдет новое место. Но от самого Корбина потребовали, чтобы он немедленно покинул город. Надеюсь, вас не интересует это дело?
– Ни в малейшей степени, – спокойно ответил Мейсон. – Разве что на обратном пути, проезжая через Джебсон-Сити, я все же остановлюсь, чтобы послушать местные сплетни.
– Только не это, – предупредила Делла. – Этот Корбин – типичный неудачник, а вы сами знаете свою слабость к неудачникам.
Интонация ее голоса показалась Перри подозрительной.
– Делла, мне показалось, у тебя уже были просители?
– Честно говоря, да, – ответила личный секретарь адвоката. – Миссис Корбин прочла в газетах, что вы будете представлять в суде ее мужа, и была вне себя от радости. Кажется, она уверена, что ее мужа просто подставили. Она не упоминала о его преступном прошлом, говорила, что по-прежнему любит его и не собирается бросать.
– Значит, ты говорила с ней? – переспросил Мейсон.
– Несколько раз. Но я старалась действовать осторожно. Сказала ей, что, скорее всего, это просто газетная утка. Видите ли, шеф, в полиции уверены, что это сделал Корбин. В качестве вещественного доказательства они взяли у его жены какие-то деньги. Эти деньги оказались украденными из сейфа.
– И у нее не осталось ни гроша? – поинтересовался адвокат.
– Ни цента. Корбин оставил ей сорок долларов, а полиция забрала их как вещественное доказательство.
– Я немедленно выезжаю, – решительно сказал шеф. – Скажи ей, что я буду завтра.
– Так я и думала, – расстроилась Делла Стрит. – Зачем вы только позвонили? Почему бы вам не остаться там со своими рыбами? Как жаль, что ваше имя опять замелькало во всех газетах!
Мейсон весело рассмеялся и повесил трубку.
Пол Дрейк, глава частного детективного агентства, вошел в контору Мейсона.
– Ты в замазке, Перри, – объявил он, усаживаясь в большое кресло.
– В чем дело? – спокойно спросил адвокат. – Тебе ничего не удалось наварить?
– Навар-то есть. Но вряд ли он тебе понравится, Перри. Твой клиент виновен, – ответил Дрейк.
– И что дальше? – спросил Мейсон.
– Деньги, которые он оставил своей жене, оказались украденными из сейфа компании.
– Откуда известно, что это украденные деньги? – поинтересовался Мейсон.
Дрейк достал из кармана записную книжку.
– Вот как все это выглядит. Управляющий фирмой владеет всем городом. Там нет никакой частной собственности. «Компания Джебсона» контролирует все.
– Неужели нет ни одной мелкой, частной компании? Дрейк покачал головой.
– Нет. Если не считать частной компанией уборщика мусора. Старый чудак по имени Джордж Эдди живет в пяти милях вниз по каньону. У него есть свинарник, и он собирает в городе мусор. Кажется, он все еще хранит тот самый первый доллар, который заработал. Мусорщик зарывает заработанные деньги в землю в банках, потому что ближайший банк находится в Айвенго-Сити.
– Кстати, об ограблении. Ведь грабители, чтобы вскрыть сейф, должны были привезти с собой ацетиленовые баллоны и…
– Они взяли все необходимое прямо со склада компании, – ответил Дрейк. И тут же добавил: – Сторож Менсон любил приложиться к бутылке виски где-то в районе полуночи. Говорит, что это лучшее средство от сонливости. Конечно, это запрещено. И никто не должен был знать об этой его привычке, и все же кто-то был об этом прекрасно осведомлен. Сторожу в виски подмешали снотворное. Том принял свою обычную дозу и в результате крепко заснул…
– Какие есть доказательства виновности Корбина? – спросил Мейсон.
– Он уже был однажды осужден за воровство. У компании жесткое правило – не брать на работу никого с криминальным прошлым. Корбин умолчал о своей судимости и был принят. Управляющий Фрэнк Бернал узнал об этом, пригласил к себе Корбина около восьми часов в тот вечер, когда произошло ограбление, и приказал ему убираться из города. Управляющий дал согласие, чтобы жена и дочь Корбина остались в доме, пока тот не найдет себе работу в другом городе. Утром Корбин уехал из города, оставив жене деньги. Оказалось, что эти деньги были украдены из сейфа.
– Почему они так решили? – спросил адвокат.
– Не знаю, – откровенно ответил Дрейк. – Мистер Бернал совсем не прост. Он якобы может доказать, что деньги Корбина украдены из сейфа. – Помолчав, детектив продолжал: – Как я уже сказал, ближайший банк находится в Айвенго-Сити. Компания выдает служащим зарплату дважды в месяц наличными. Главный бухгалтер Ральф Несбит не так давно хотел установить новый сейф. Бернал отказался, ссылаясь на большие расходы. А теперь компания вызывает Бернала и Несбита в главный офис в Чикаго для доклада. Ходят слухи, что управляющего могут даже уволить. А управляющим назначить нынешнего главного бухгалтера Несбита. Несколько директоров недовольны Берналом и могут использовать подвернувшийся шанс. Они откопали докладную записку Несбита о том, что сейф устарел. В свое время Бернал проигнорировал ее. – Глава детективного агентства, вздохнув, спросил: – На какой день назначен суд, Перри?
– Предварительные слушания начнутся в пятницу утром. Там выяснится, что у них есть против Корбина.
– Они готовят тебе ловушку, – предупредил Пол Дрейк. – Будь наготове, Перри. Окружной прокурор что-то задумал, какой-то сюрприз, чтобы загнать тебя в западню.
Несмотря на длительный опыт работы в качестве обвинителя, Вернон Флешер, прокурор округа Айвенго, слегка нервничал. Перри Мейсон был серьезным противником. Однако наличие тайных козырей успокаивало прокурора.
Судья Хэсвел, чувствуя на себе заинтересованные взгляды присутствующих, держался несколько напыщенно. Однако строго соблюдал все судебные формальности.
Но особенно раздражали адвоката Перри Мейсона зрители. Он чувствовал, что они смотрят на него не как на защитника интересов своего клиента, а видят в нем какого-то волшебника, способного творить чудеса. Ограбление сейфа шокировало общественность. По всему чувствовалось твердое намерение наказать преступника вопреки любым юридическим трюкам Мейсона.
Верной Флешер вовсе не собирался приберегать свой сюрприз для головокружительного финала. Он предъявил его в самом начале разбирательства.