У фонтана, где не так давно стоял Мефодий, полыхнула серебристая вспышка. Арей нетерпеливо стряхнул с плаща затухающие искры. Высокие сапоги Арея почти до колена покрывала густая болотная жижа. Мефодий увидел, что к груди он прижимает небольшой молот на короткой рукояти. Молот выглядел экзотично. Вытянутый, почти четырехугольный, со множеством сколов. Рукоять молота была так отполирована, что это сразу наводило на мысль, что он редко лежит без дела.
– Здравствуйте! – сказал Мефодий, напоминая о своем присутствии.
– Здравствую, представь себе! – подтвердил Арей. Он не любил банальных приветствий и очевидных слов. По мнению Арея, они были бесполезным вилянием собачьего хвоста. Настоящий мужчина говорит кратко, но его слово всегда последнее.
Мечник мрака прошел мимо Мефодия и остановился рядом с тем, что было под покрывалом.
– Догадываешься, что там? – испытующе спросил он.
– Нет.
– Не заглядывал?
– Нет, – сказал Мефодий, все еще ощущая в руке мимолетный холод. О прикосновении он решил умолчать.
Арей кивнул.
– Дальновидно. Слышал пословицу: любопытной Варваре на базаре нос оторвали? Однако в нашем случае она не отделалась бы так дешево. Сдерни она ткань с Вещего Камня, камень втянул бы ее. Вместе с упомянутым носом, аппендиксом и даже со старыми калошами. С тобой, кстати, было бы то же самое. Только камень начал бы втягивать тебя, начиная с глаз. А для этого ему нужен был бы твой взгляд. Простого прикосновения недостаточно. Ты все же Буслаев.
Мефодию стало зябко. Он понял, что Арей по обыкновению все знает.
– Некогда Вещий Камень прикармливали человеческими жертвами. Он стоял на островке посреди болота, на который вели мостки. Связанного пленника вталкивали на мостки и заставляли идти вперед. За ним шли два-три жреца с серповидными ножичками, которые, однако, служили только для устрашения. Камень все делал сам. Он втягивал того, кто первый бросит на него взгляд, после чего любезно давал жрецам ответы на интересующие их вопросы. Будет ли поход против соседних племен успешным и стоит ли начинать войну? Кого избрать вождем? Ответы появлялись в виде рун на красной отполированной поверхности камня, и так было век за веком. За всю историю выжил только один пленник. Видишь ли, у него было бельмо на правом глазу, а жрецы этого по рассеянности не учли. И вместо пленника камень втянул жреца, который шел следом. Не правда ли, забавно?
– Крайне, – сказал Мефодий.
Он торопливо соображал, зачем камень понадобился Арею здесь, в резиденции. Потребность в безошибочном предсказании?
– И кого мы принесем в жертву на этот раз? Тухломона? – спросил Мефодий нервно.
Из ноздрей и ушей у Арея вырвались струйки пара. Он захохотал. Мелькнули широкие зубы.
– Я вижу, юноша имеет быстрый ум? Боюсь, камень не заинтересуется Тухломоном. Пластилиновые комиссионеры не представляют для него ценности. А вот от Дафны он не отказался бы. Умертвить светлого стража и получить его силу – мечта любого темного артефакта. Так что же? Скормим камню Даф, а?
Глаза Мефодия заволокла пелена. Он шагнул вперед, жалея об одном: что у него нет с собой меча. Он почти увидел, как у Арея скатывается голова. Увидел так ясно, будто это уже произошло, и с ужасом посмотрел на свою пустую руку. Пригрезилось?
Хохот мечника мрака резко оборвался. Уставшие, с красными прожилками глаза испытующе уставились на Мефодия.
– Ого, волчонок показывает зубки!.. – сказал он.
– Если вы тронете Даф, то я…
Арей поморщился.
– Успокойся, синьор помидор! Дафну никто не тронет. На этот раз камню придется обойтись без жертвы. Более того, сегодняшнее предсказание станет последним предсказанием Вещего Камня. Именно с этой целью я и принес молот.
Устыдившись нелепого порыва, который теперь казался ему смешным, Мефодий уставился на свою клетчатую майку. Взгляд сразу заблудился в лабиринте одинаковых клеток. Подарок Эди на прошлый день рождения. Причем подарок явно ничего не стоивший дарителю, так как на спине майки обреталась реклама какой-то пивной компании.
– Вы хотите его расколоть? – спросил Мефодий.
– Придется. То, что нам нужно, можно прочесть только на внутренних сколах камня.
– И разбить его можно лишь молотом? Вы же кулаком можете расколоть камень втрое больше этого! – недоверчиво поинтересовался Мефодий. Последнее время они регулярно тренировались, и он примерно представлял себе возможности мечника мрака.
– Другой камень – возможно. Но не этот. С ним справится только молот Тора. Он у меня ненадолго. Его нужно вернуть как можно скорее, потому что, боюсь, в противном случае сам хозяин придет за ним, – сказал Арей.
Мефодий поежился. Обычно мечник мрака не опасался таких пустяков, а тут, видно, было, чего опасаться. Арей подошел к Вещему Камню, примерился, однако удара пока не нанес. Более того, он опустил молот, прислонил его к ноге и решительно повернулся к Мефодию.
– Думаю, все же, мы можем повременить… Спрашивай! Потом будет не до того. Только не ожидай ответов на все вопросы, – сказал он.
– Что нам должны сообщить руны?
Арей с сожалением посмотрел на залепленные грязью сапоги.
– Не так уж и много. Три имени, которые позволят нам найти трех людей. Это весьма важные люди. Важные не тем положением, которое они занимают в смешной иерархии лопухоидов, но для света и мрака…
Мефодию, хотя он все еще блуждал взглядом в клетках рекламной майки, внезапно показалось, что Арей чего-то недоговаривает. Нет, недаром мечник мрака в такой спешке бросил резиденцию, добывая среди ночи камень и молот. Что-то случилось. Что-то чудовищно важное, как для Эдема, так и для Тартара. Эх, увидеть бы Даф, потому что Арей все равно не скажет!
– Что это за люди? – спросил Мефодий, стараясь не выдать своей заинтересованности.
– О, подростки… Уже не дети, еще не взрослые, а так себе… Самомнение на тонких ножках! – отвечал Арей небрежно.
Мефодий искоса взглянул на него. Самомнение на тонких ножках? Ну-ну! Зачем же тогда утруждать себя и таскаться по болоту, чтобы узнать их имена ценой уничтожения одного из артефактов мрака? Мрак и так всеведущ. Миллиарды преданных духов доносят ему обо всем, что имеет малейшую ценность. И то, что существуют сведения, которые можно получить только такой ценой, уже говорит об их важности.