– Ну и зачем нам эти подростки? Что мы сделаем с ними, когда найдем? – спросил он.
– С кашей мы их есть не будем. Мы заберем их в резиденцию мрака. Они станут твоими друзьми и союзниками, Мефодий. Будут учиться науке стражей. А со временем, возможно, войдут в твою свиту, – сказал Арей.
– А вы разве не… – начал Мефодий.
Мечник мрака резко оборвал его.
– Я, мечник Арей, твоя свита? Я, конечно, видел людей с манией величия, но чтобы в таком юном возрасте… Ты далеко пойдешь, если не угодишь под автобус.
– Но зачем?
– Что зачем?
– Зачем им учиться вместе со мной? – спросил Мефодий.
– «Посмотрим правде в глаза и выстрелим ей в затылок!» – как шутит наш дорогой Лигул. Ты лентяй, причем лентяй потомственный и непроходимый! На протяжении пятидесяти поколений твои предки, а среди них, кстати, был и известный новгородец Васька Буслаев, плевали на знания с такой завидной регулярностью, что это не могло не сказаться. Проще научить собаку дирижировать симфоническим оркестром, чем втемяшить одному из Буслаевых простейшую истину. И вовсе не потому, что ты туп! Отнюдь нет. Просто способен делать лишь то, что тебе интересно. Занятия же как таковые, будь то даже магия, не привлекают тебя в принципе. Даже с мечом ты практикуешься лишь по настроению. Возможно, наличие конкурентов подстегнет тебя.
– Вот уж нет. Я любил учиться! Но когда я был маленький, один доктор сказал маме, что у меня высокое внутричерепное давление, и запретил мне долго сидеть за уроками… – возмутился Мефодий.
Улита хихикнула.
– Вот и я о том же. Всякий бездельник имеет коронную отговорку. У Мефодия Буслаева давление? Счастье этого дохтыря Пилюлькина, что он не додумался сделать тебе рентген. Его ожидало бы много потрясающих открытий. Кроме того, этим решением он продлил себе жизнь.
– Улита! – рявкнул Арей.
– А что я такого сказала? Все-все, молчу! – спохватилась ведьма и для пущей убедительности материализовала себе на губы небольшой, грозного вида замочек. Правда, уже через минуту Мефодий услышал громкое хрумканье. Замочек оказался шоколадным, и Улита не удержалась от искушения.
– Возвращаясь к нашей теме… Ты лентяй, друг мой Мефодий! Непроходимый лентяй! Лигул, конечно, свинья, но не дурак. Он резонно заметил, что один ты заниматься не будешь. Станешь только отлынивать. А раз так, то мы просто обязаны обеспечить тебя товарищами, которые будут грызть фундамент науки вместе с тобой. В противном случае ты просто захиреешь. Общение со сверстниками – двигатель прогресса и… – Арей хмыкнул, – катафалк истории.
– А гимназия Глумовича?
Мечник мрака презрительно скривился.
– Больше ты туда не вернешься. Это была временная мера. Лопухоиды, лишенные минимальных магических дарований, не те друзья, которые тебе нужны. Ну а что касается суккубов и комиссионеров – то они опять же не товарищи… Товарищество предполагает хотя бы приблизительно равенство интеллекта и интересов. А эти просто мелкая дрянь на поберушках.
– А Даф? – спросил Мефодий.
– Какая такая Даф? Не припомню такой… А, бэ-э-эзумно симпатичная? Или есть какая-нибудь другая, с которой я незнакома? – дразня его, поинтересовалась Улита.
Буслаев пропустил ее ехидство мимо ушей. Спорить с Улитой было все равно, что гасить костер высокооктановым бензином.
– О Даф мы тоже говорили с Лигулом. Его очень позабавило, что светлая будет обучаться вместе со стражами мрака, – заверил его Арей. – Правда, нас смущает, что эта девчонка самому толковому из вас даст семьсот лет форы…
– Ну уж так уж и семьсот! Лет пятьсот, не больше! – сказал Мефодий ревниво.
– С другой стороны, и самой Дафне это будет полезно. Маголодии – это эффективно, не спорю, но магия мрака порой тоже работает недурно.
– А эти трое подростков, чьи имена скажет камень? Неужели так сложно найти других? – спросил Мефодий.
– Легче легкого. Но эти другие будут не те. Темный дар нельзя приобрести. С ним можно только родиться. Даже Улита при всех своих способностях не страж, а всего лишь ведьма, которая старается жить жизнью стражей… Но пора закругляться! Я чувствую, что Тор начинает беспокоиться. Вручая мне свой молот, он перевернул песочные часы. Когда упадет последняя песчинка, он сам явится за молотом и лопухоидам придется перерисовывать все географические карты.
– Э-э… Ну если так… – замялся Мефодий, ощущая, что воображение его иссякает. – А эти трое старше меня или младше? А то не хочется учиться вместе с какими-то карапузами. Да и с дылдами не тянет.
Вопрос при всей своей невинности заставил Арея снова ухмыльнуться.
– О, некоторые старше, некоторые младше. Однако подозреваю, что эта разница не будет тебя слишком смущать, – заверил он.
– Почему?
– Девушка, по нашим сведениям, окажется младше тебя примерно на две минуты. Она, прибегая к твоей терминологии, «карапузиха». Оба же юноши, скорее всего, старше тебя. Один на минуту, другой на три с половиной… Если хочешь, можешь называть их «дядями». Я думаю, им будет лестно.
Мефодий несколько томительных секунд переваривал информацию, пока истина – старушка с клюкой и большими армейскими часами – не добралась, наконец, окольными путями до его мозга.
– Так значит, все эти подростки… – начал он.
– Точно! Родились в ту же ночь, что и ты. Просто парни немного поспешили, а девушка замешкалась. В результате дар получил ты, но и им, поверь, досталось немало. Ты не сумел вместить всего, и дар отхлынул к тем, кто родился до тебя и после… – заметил Арей и занес молот.
Мефодий услышал глухой удар. Затем скорее ощутил, чем увидел, что камень под тканью раскололся на три неравные части.
А над Эдей Хавроном тем временем сгущались если не тучи, то, во всяком случае, неприятный московский смог, который в жаркие летние дни пробирается не только во все закоулки, но даже и в мозг.