«Скоты комиссионеры! И об этом донесли!» – подумала Даф. Одновременно она попыталась скрыть гордость. Как-никак, а собаки на остановке отчасти и ее заслуга.
– Меф еще исправится. Мы приложим все силы! – произнесла она бюрократическим голосом.
Арей насмешливо скривил рот. Кого, мол, ты тут дураком считаешь, светлая? Это ты-то силы приложишь?
– Лигул надеется, что если Меф будет мертв, его силы высвободятся и либо достанутся Лигулу, либо найдут себе лучшего хозяина. Такого, на которого наш мелкий махинатор будет иметь влияние. Опять же – пока новый повелитель найдется (лет пятьсот ожидания, как минимум, пока не встретятся звезды) и вырастет (силы предпочитают вселяться в младенцев) – Лигул преспокойно будет сидеть на троне мрака. Или скорее уж где-нибудь сбоку, на ступеньке пустого трона. Наш малютка любит поиграть в скромность.
– Значит, все-таки Лигул! – сказала Даф мрачно. – Вот собака страшная! Колбаса из глистов! Это он выпустил из Нижнего Тартара этих ублюд...
В глазах Арея зажегся интерес.
– Ну-ка! Можно еще раз на бис, начиная с колбасы? Собаку, так и быть, можешь пропустить.
Даф покраснела.
– Ой! Я слишком долго общалась с Мефом! – спохватилась она.
– Бывает, – великодушно сказал Арей. – За «ублюдков» можешь не извиняться. Сейчас почему-то все забыли истинное значение этого слова – «бастард», «незаконнорожденный». Некогда я много времени проводил в отрядах наемников. Развлекался. Они были интересные ребята, но крайне щепетильные. Кто-нибудь с пьяной головы намекнет другому, что ты, мол, не обижайся и вообще восприми это как конструктивную критику, но мне кажется, что твои мама с папой не успели записаться в метрической книге, а тот – хлоп! – и разрубил его до зубов секирой. Ребят ужасно обижала такая конструктивная критика.
Даф слушала Арея и думала о своем. Она думала, что и лишение дара не финал. От Лигула можно ожидать чего угодно. Дафне стало душно. Казалось, серые, влажные стены резиденции надвинулись на нее. В пыльном расчерченном рамой окне замелькали злорадные морды. Хотелось вскочить, закричать, вырваться отсюда и бежать... бежать. Лишена дара! Даф задыхалась.
– Это Лигул отомстил мне за то, что я отогнала тех уродов из Нижнего Тартара!
Арей усмехнулся.
– Кто ж тебе в таком сознается? Официально Лигул объявил беглецов в розыск. Однако поиски ведутся крайне ненавязчиво. При любом раскладе наш скромный маленький друг останется в стороне.
– Ясно. Я другого и не ожидала. Есть какой-то способ вернуть мой дар? – спросила Даф.
Вопрос был будто невинным, однако взгляд Арея, только что вполне дружелюбный, неожиданно стал настороженным.
– Если такой способ и существует, мне лично он неизвестен. Попытайся утешиться вот какой мыслью. Стражи, как и люди, склонны к самообману. И все почему-то игнорируют величайший закон вселенной: Ничего не бывает так хорошо, как ожидаешь, но ничего не бывает и так плохо, как ждешь.
Арей поднялся, материализовал меч и сделал несколько атакующих движений. Он всегда тренировался только с боевым оружием.
– На твоем месте, светлая, я бы тоже попрактиковался с какой-нибудь отточенной железкой. Теперь надо быть готовым каждую минуту, – сказал он.
– Почему?
– Если стражи из Нижнего Тартара сказали «А», значит, они скоро скажут «Б». Трусами их не назовешь. Не исключено, что они уже на пути сюда, – заметил Арей хладнокровно.
– Почему вы так думаете?
– Вспомни последнюю стычку. Мы с Мефом ничего не смогли сделать. Наше оружие их не брало. Опасность для стражей из Нижнего Тартара представляла только ты со своей бронебойной дудочкой.
«Представляла», – горько повторила про себя Дафна, оценив, как Арей вскользь выделил это голосом.
– И что нам теперь делать? – спросила она.
Арей скривился.
– Как я ненавижу этот вопрос! Разве непонятно что? Для начала усложнить нашим милым друзьям из Тартара поиски. Бери Мефа и марш из резиденции! Попытайтесь спрятаться так, чтобы не то что тартарианцы, чтобы я сам вас не нашел. Только, боюсь, что Мошкина с Чимодановым и Нату вам придется взять с собой. Здесь их перережут быстрее, чем они успеют охнуть. Из всех троих один Мошкин сносный боец, да и тот больше трусит, чем сражается.
– Но если мы разделимся, нас проще будет прикончить по отдельности, – сказала Даф растерянно.
Мечник нетерпеливо махнул мечом, приказывая поторапливаться. Даф открыла дверь и вышла.
– Небольшой совет. «Просто в порядке общего бреда», – как говорит Улита. Учитывая, что твоя флейта годится теперь только для консерватории, попытайся найти кого-то, кто обладает светлыми способностями, – догнал ее голос Арея.
Дафна обернулась. Барон мрака вновь упражнялся с мечом и даже не смотрел в ее сторону.
Уже на лестнице, поднимаясь к Мефу, Дафна поняла, кого Арей имел в виду. Эссиорха. Ничего себе совет и главное – от кого получен! От начальника русского отдела! Теперь понятно, почему у центральной Канцелярии мрака Россия не в почете.
* * *
Узнав, что случилось, Меф не стал долго и занудно сочувствовать Даф. Это было не в его правилах. Все, что он сделал – утешающе коснулся ее волос.
– С Тухломоном мы разберемся. Или он вернет тебе дар или одним куском пластилина на свете будет меньше. А сейчас идем. Тебя надо спрятать! Уверен, мы найдем уединенное местечко, – сказал он, завесив покрывалом групповой портрет бонз мрака.
– Уединенное лишь отчасти. Нату, Чимоданова и Мошкина нам придется взять с собой, – заметила Даф.
Меф поморщился.
– Это будет цирк! Хуже, чем день рождения, когда бабушка на глазах у одноклассников вытирает тебе юбкой нос.
– У тебя что, была такая бабушка? – удивилась Дафна.
– Нет. Но существовал Эдя, который обожал вспоминать, как в три года я наступил ногой в горшок. И мать, которая рассказывала всем, что у меня был жуткий диатез. И самое досадное – их невозможно было вытолкать из квартиры! – сказал Меф с досадой.
Даф кивнула.
– Я тебя понимаю. У нас в Эдеме тоже такое случается. Моя учительница однажды сказала при других учениках, что вместо си диез я дважды взяла си бемоль.
– И все? Больше она ничего не сказала?
– А что, этого мало? Это было такое унижение! Я прорыдала всю ночь.
Меф озадаченно моргнул. Что ни говори, а светлые стражи – это отдельная песня.
Пять минут спустя небольшая компания, состоявшая из Мефа, Даф, Чимоданова, Наты и Мошкина, двинулась по Большой Дмитровке в сторону от центра. Даф несла на плече Депресняка, а Чимоданов – Зудуку, на которого наложил морок невидимости, чтобы рукотворный монстр не смущал прохожих. Со своим красным чемоданом Петруччо тоже не пожелал расстаться. «Спорю, у него там взрывчатка. Чимоданов – это выросший Зудука», – подумал Меф.